некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь со своею царицею. Было у них три сына, все уже взрослые, добры молодцы. Хорошо жила царская семья, славно, но однажды ночью прилетел Кощей Бессмертный и украл царицу! Старший сын собрался в дорогу — вызволять* мать из заточенья, благословился у отца и уехал. Больше его не видели и о нём не слышали. Пропал старший сын без вести.

Средний сын собрался в дорогу — вызволять мать, благословился у отца и уехал. Больше его не видели и о нём не слышали. Пропал средний сын без вести.

Прошло немного времени, и младший сын, Иван-царевич, засобирался на поиски матери. Попросил он благословения у царя:

— Батюшка! Благослови меня в путь-дорогу, не могу сложа руки сидеть.

Но отец не отпускает:

— Двух сыновей я лишился и жены любимой, а теперь ещё ты уедешь! Я умру с тоски! Не пущу!

Но Иван-царевич стоит на своём:

— Батюшка, ежели благословишь — поеду и ежели не благословишь — всё равно поеду! Что тут делать отцу? Благословил младшего сына.

Иван-царевич стал выбирать в дорогу коня. Ходит по конюшням, на какого коня руку не положит, тот падает… Не может Иван-царевич выбрать коня, идёт по городу, думы невесёлые думает. Вдруг на дороге появляется старуха, спрашивает: 

— Что, Иван-царевич, повесил голову?

Отмахнулся от неё царевич, дальше идёт. Старуха обежала другим переулком, опять идёт навстречу, опять спрашивает: 

— Что ты голову повесил?

Тут Иван-царевич задумался: «Вдруг старуха помочь сможет? Не зря ведь второй раз является». И рассказал ей о поисках коня. Старуха велела идти за ней. Путями-дорожками привела она Ивана к горе и указала место:

— Копай здесь землю.

Иван-царевич подивился, но послушался, начал копать. Вскоре увидел в земле чугунную дверь на двенадцати замках! Замки он тотчас же сорвал, все двенадцать, дверь открыл и вошёл под землю. А под землёй на двенадцати цепях прикован богатырский конь! Увидел конь ездока достойного, как заржал, как дёрнулся, как забил копытом — все двенадцать цепей порвал! Иван-царевич вывел коня из-под земли, надел на себя богатырские доспехи, на коня — узду и седло, поблагодарил старуху за помощь, попрощался и отправился в путь.

Долго ехал Иван. Доехал до высокой, крутой горы, на такую никак не взобраться, такую никак не объехать. Тут и братьев своих увидал Иван, поздоровались, обнялись и дальше поехали вместе. Едут втроём, видят камень чугунный пудов в сто пятьдесят, а на камне надпись: кто этот камень бросит на гору, тому и ход в гору будет. Старший брат не смог камень поднять, средний брат не смог, а Иван-царевич одной рукой забросил камень на гору. Тут же в горе показалась лестница. Иван-царевич оцарапал ножом мизинец, накапал крови в стакан и подал братьям:

— Ежели в стакане кровь почернеет, можете меня не ждать. Значит, я умер.

Оставил Иван коня, простился с братьями и по лестнице забрался на гору. А там — леса, ягоды, птицы! Долго шёл Иван-царевич по лесу, набрёл на огромный дом. В нём жила царская дочь, которую Кощей Бессмертный утащил. Иван-царевич вокруг дома ходит, а дверей не видит. Царская дочь вышла на балкон, увидела человека и кричит: 

— Есть в ограде щель, дотронься до неё мизинцем, и будут двери.

Так Иван и сделал. Тут же дверь показалась, вошёл царевич в дом. Девица его приняла, напоила, накормила и расспросила. Иван рассказал, что идёт спасать мать от Кощея. Девица головой покачала: 

— Трудно это, Иван-царевич! Он ведь бессмертный — убьёт тебя! Вон меч Кощея в пятьсот пудов, если сможешь поднять его — будет тебе удача!

Иван-царевич легко поднял меч, да ещё и вверх подкинул! И дальше отправился.

Пришёл к другому дому. Снова дверей нет, но Иван уже знает, что делать. Вошёл в дом, а тут его мать, обнялись, поплакали. Мать за сына боится, как он с Кощеем справится?! Тут и сам Кощей явился, мать быстрее сына спрятала. Говорит Кощей: 

— Фу-фу! Русским духом пахнет! Кто у тебя был? Не сын ли?

— Что ты! Сам летал по Руси, нахватался русского духу, — ответила мать Ивана-царевича и давай к Кощею с ласковыми словами да расспросами приставать. — Какой же ты славный да бессмертный, Кощеюшка. Какой же ты непобедимый! А где у тебя смерть запрятана?

— У меня смерть, — говорит Кощей, — на далёком морском берегу, там стоит дуб, под дубом зарыт ящик, в ящике заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце моя смерть. 

Побыл ещё немного Кощей в доме и улетел. А Иван-царевич благословился у матери и отправился искать смерть Кощееву.

Идёт он уже долго, не ел давно, не пил. Вдруг видит волчонка! Хочет его убить. Выскакивает из норы волчиха и говорит: 

— Не тронь моего детёныша! Я тебе пригожусь. 

Иван-царевич отпустил волчонка, не тронул. Идёт дальше, видит ворону. Хотел её пристрелить да приготовить, уже ружьё зарядил. А ворона и говорит: 

— Не тронь меня, я тебе пригожусь. 

Иван-царевич подумал и не стал стрелять. Идёт дальше, доходит до моря, совсем от голода обессилел. В это время вдруг выпал на берег щучонок. Схватил его Иван, хотел уху сварить. Появилась тут щука из моря и говорит: 

— Не тронь, Иван-царевич, моего детёныша. Я тебе пригожусь. 

Отпустил Иван щучонка. Сел на берегу и думает, как море перейти, как на далёкий берег попасть? Щука как будто мысли услышала, легла поперёк моря. Иван-царевич прошёл по ней как по мосту!

На том берегу как раз и дуб стоит. Выкопал Иван-царевич ящик, отворил — заяц выскочил и побежал. Расстроился Иван-царевич, что упустил зайца, призадумался. А волк, которого он пожалел, уже кинулся за зайцем, поймал и несёт в зубах! Обрадовался Иван, схватил зайца, разрезал, а изнутри утка как выпорхнет, как полетит в самое небо! Иван пострелял, пострелял — мимо! Задумался опять. Упустил утку! Тут ворона, которую он пожалел, погналась за уткой, поймала её и принесла Ивану. Царевич обрадовался, достал из утки яйцо, стал его в море мыть, да и уронил. Упало яйцо на самое дно! Закручинился царевич. Вдруг море встрепенулось, щука яйцо принесла! А потом легла поперёк моря, как в первый раз. Иван-царевич прошёл по ней на другой берег и отправился к матери.

Только пришёл, только поздоровался, как Кощей появился. 

— Фу-фу! Русским духом пахнет! Кто у тебя был?

— Что ты! Никого здесь нет! — ответила мать Ивана-царевича.

А Иван в укрытии яйцо сжимает, Кощей корчится, коробит его не на шутку. Вышел Иван-царевич из укрытия и говорит: 

— Вот, Кощей Бессмертный, твоя смерть! У меня в руках!

Кощей на колени падает и умоляет: 

— Не убивай меня, Иван-царевич, будем вместе миром править!

Но Иван-царевич на это не позарился, раздавил яйцо! Кощей Бессмертный тут же умер.

Взяли Иван-царевич с матерью, что было нужно, отправились в обратный путь. По дороге зашли за царской дочерью, взяли и её с собой. Вот они уже до горы дошли, где братья Ивана-царевича ждут. Тут царевна и говорит:

— Иван-царевич! Воротись ко мне в дом, я забыла подвенечное платье, бриллиантовый перстень и башмаки. Надобно* их забрать и тогда мы с тобой обвенчаемся.

Спустил Иван-царевич мать и царскую дочь с горы, братья приняли их внизу, да и перерезали спуск, чтобы Иван-царевич на горе остался! Мать и девицу угрозами да устрашениями убедили, чтобы дома про Ивана-царевича не рассказывали. Вернулись братья с матерью и царевной в своё царство, отец обрадовался сыновьям и жене. Но печалился о младшем сыне, Иване-царевиче.

А Иван-царевич тем временем вернулся в дом своей невесты, взял обручальный перстень, подвенечное платье и башмаки. Пришёл на гору, с которой спуска нет, перекинул с руки на руку перстень. Явилось двенадцать молодцов, спрашивают: 

— Что прикажете?

— Перенесите меня вот с этой горы, — просит Иван. 

Молодцы тотчас его спустили. Иванвыцаревич надел опять на другую руку перстень — молодцов не стало.

Пришёл он в своё царство, остановился у одной старушки и спрашивает: 

— Что нового в вашем царстве?

Старушка рассказывает: 

— Царица наша была в плену у Кощея, её искали три сына, двое нашли и воротились, а третий пропал! Царь горюет. А старший сын на царевне жениться хочет, но она посылает его за обручальным перстнем или велит сделать такой же! Негде мастера найти, никто за это дело не берётся.

— Ступай, бабушка, скажи царю, что ты сделаешь перстень, а я тебе помогу, — говорит Иван-царевич. 

Старуха побежала к царю и говорит: 

— Ваше царское величество! Я сделаю перстень.

— Сделай, сделай, бабушка! Мы будем благодарны, — говорит царь, — а если не сделаешь, то голову на плаху. 

Старуха перепугалась, пришла домой, заставляет Ивана-царевича делать перстень, а Иван-царевич спит и ни о чём не думает. Старуха трясётся от страха, плачет. Плакала-плакала и уснула. Иван-царевич встал утром рано, будит старуху: 

— Вставай, неси перстень царю, да смотри: больше одного червонца за него не бери. Если спросят, кто сделал перстень, скажи, что сама. Про меня не сказывай!

Старуха обрадовалась, отнесла перстень. Невесте понравился: 

— Такой мне и надо!

Вынесли старухе блюдо золота, а она взяла один только червонец. Царь удивляется: 

— Что так мало берёшь?

— На что мне много-то, ваше царское величество! А если понадобятся, тогда и дашь, — ответила старуха, поклонилась и ушла.

Прошло время. Прокатилась по царству весть, что невеста посылает жениха за подвенечным платьем или велит сшить точно такое же! Иван-царевич снова отправил старуху к царю, велел передать подвенечное платье и взять за него лишь один червонец. Потом и башмаки отнесла старуха, снова взяла в награду один червонец и сказала, что все вещи сделала она сама. Назначили день свадьбы. Наказал Иван-царевич старухе, как невесту повезут под венец, так ему об этом доложить. Старуха так и сделала. Иван-царевич нарядился в царское платье, предстал перед старухой: 

— Вот, бабушка, не узнала?

Старуха в ноги кидается, прощения просит. 

— Бог простит, — говорит Иван-царевич и идёт в церковь.

Старший брат ещё не пришёл. Иван встал рядом с невестой, их обвенчали и повели во дворец. По дороге попадается им навстречу старший брат, увидал, что невесту ведут с Иваном, от стыда не знал, куда глаза прятать.

Царь обрадовался Ивану, узнал про обман братьев, головой покачал. А как свадебный пир закончился, отправил старшего и среднего сына в ссылку. А Ивана-царевича объявил своим наследником!