Обычно Иван-царевич — младший из трёх царских сыновей. Отец — царь Берендей или царь без имени (в русских сказках царь чаще всего зовётся просто Царём). Именно на долю Ивана выпадают испытания, ему в конце достаётся наследство, царство или полцарства. Почему младший? Исследователи связывают это с древним обычаем наследования — миноратом — когда младший сын оставался в отчем доме, заботился о престарелых родителях и наследовал их имущество. Тогда как старшие дети уходили из отцовского дома и строили свои семейные гнёзда.

Есть такое русское выражение «сидеть на корню»: это сохранившееся в языке воспоминание об обычае благословлять младшего сына на то, чтобы он оставался в родительском доме, а также представление о том, что именно младший в семье сохраняет особую связь с предками, «корнями» рода. Вот и Ивану-царевичу в сказке «Кощей Бессмертный» выпадает спасти мать из плена Кощея и стать наследником царства.

В большинстве сказок царевичу полагается заслужить право на семейное счастье. Чтобы быть со своей возлюбленной, он проходит испытания, сражается со злодеями. И только после славной победы берёт в жёны Василису Премудрую, Елену Прекрасную или Марью Моревну.

Иван-Царевич — любимый народом образ, в нём собраны качества идеального героя. Иван молодой, красивый, мужественный. Наравне с силой и храбростью он проявляет доброту, честность, милосердие. Эти качества располагают к нему волшебных помощников, покровителей, но вместе с тем разжигают зависть и ненависть в братьях или других персонажах сказки.

В некоторых сказках можно проследить, как формируется характер царевича. Так, в «Царевне-лягушке» Иван сначала послушный: соглашается с волей отца и женится на лягушке. Затем он безропотно переносит насмешки братьев и их жён. Когда же лягушка начинает показывать своё мастерство, царевич приободряется. А узнав её тайну и вовсе совершает решительный, но роковой поступок. С этого момента он встаёт на путь взросления и зрелости — отправляется спасать возлюбленную.

В других сказках Иван-царевич сразу предстаёт перед читателем смелым и дальновидным, как в «Кощее Бессмертном»: царевич идёт спасать мать и ищет себе крепкого коня. 

Иван-Царевич — одна из центральных фигур русского фольклора. Как сказочный персонаж он появился не так давно: в конце XVIII — начале XIX века.

В большинстве сказок роль у Ивана-царевича положительная. Он олицетворяет собой народного героя: в обычной жизни терпеливого, участливого к чужим бедам, почтительного с родителями и старшими. Но при этом способного ответить на вызов судьбы, встать на борьбу со злом и несправедливостью. В такие моменты в царевиче проявляются сила духа, готовность защищать близких, рисковать своей жизнью. Эти качества помогают ему выходить победителем из трудных ситуаций.

Но есть и такие сюжеты, где царевичу противопоставлен герой простого происхождения, например, рыбацкий или крестьянский сын. И тогда царевич становится отрицательным персонажем. Ему не чужда зависть, злоба, он строит козни незнатному герою, пытается присвоить себе его победы и награды. Как правило, в конце таких сказок царевич оказывается разоблачён и опозорен.