Иван-царевич, младший сын царя, с благословения отца собирается ехать на поиски матери, которую похитил Кощей Бессмертный. Иван-царевич находит богатырского коня, облачается в доспехи и отправляется в путь. Добравшись до высокой крутой горы, он встречает своих старших братьев. Вместе подъезжают они к огромному камню — его надо забросить на гору, чтобы открыть путь дальше.

Иван-царевич справляется с этим испытанием и в горе появляется лестница. Оставив своих братьев у подножья горы, он продолжает путешествие и приезжает к дому, обнесенному оградой без ворот и дверей. Но на помощь Ивану приходит царская дочь — оказывается, её в этом доме держит в плену Кощей Бессмертный. Царская дочь объясняет Ивану, как найти дверь и пробраться в здание. Герой продолжает путь и в следующем доме находит свою мать. Вскоре там появляется и сам Кощей Бессмертный, и мать Ивана выспрашивает у него, как он может умереть.

Оказывается, смерть Кощея в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в ящике, что под дубом, растущем на далёком острове. Иван-царевич вновь отправляется в путь: добыть смерть Кощея. Проголодавшись по дороге, он ловит волчонка, ворону и щуку. Однако всех пойманных зверей он отпускает — и каждый помогает ему добраться до заветного острова и найти яйцо, в котором спрятана кощеева смерть.

Герой возвращается к матери, и на глазах Кощея Бессмертного разбивает яйцо. Кощей погибает, и Иван вместе со матерью и царской дочерью, с которой они договорились обвенчаться, отправляется домой, к отцу.

Однако герою приходится задержаться: нужно забрать платье, перстень и башмаки из дома царевны. За это время его братья, мать и царевна уже добираются до царства — а его братья ещё и перерезают спуск с горы, чтобы Иван не мог вернуться домой.

Однако с помощью волшебства он все-таки попадает домой, и там, разоблачив обман братьев, которые не только помешали его возвращению, но и почти расстроили свадьбу царевича, женится на спасённой им царевне и становится наследником престола.

Сказка — фольклорный жанр, это не авторский роман, или повесть, или рассказ, написав который автор в конце ставит дату создания. Фольклорное произведение существует по иным законам, чем литературное авторское.

Мы не можем знать наверняка, когда «возник» текст той или иной сказки, мы не знаем, кто впервые «придумал» сюжет и облёк его в конкретные слова. Сказитель создаёт свой текст как бы из отдельных готовых блоков.

Есть блоки, которые сказитель использует, чтобы называть героев или предметы: «красна-девица», «чисто поле», «добрый молодец» — фольклористы называют их формулами. Есть блоки более крупные, которые описывают целые сюжетные ходы, такие блоки принято называть мотивами: мотив нарушения запрета, мотив узнавания невесты, мотив битвы с врагом.

Сказитель пользуется определённым набором мотивом и формул и сочетает их по правилам той или иной фольклорной традиции. Так каждый раз заново, каждый сказитель создаёт всю ту же сказку, но немного по-иному.

Фольклористы, записывая один и тот же сюжет от разных сказителей, получают разные тексты, которые называются версиями, вариантами. От мастерства сказителя, от его умения и памяти зависит, насколько длинным и красочным будет текст, поэтому и получается, что один и тот же сказочный сюжет (одна и та же сказка) может существовать в разных вариантах, в разных записях.

То же справедливо и для нашей сказки: разные рассказчики и рассказчицы множество раз вновь и вновь рассказывали её, а вот письменный её текст впервые был опубликован в 1870 году, в сборнике «Русские детские сказки» под редакцией известного фольклориста и литературоведа А.Н. Афанасьева.