или-были старик со старухой, и был у них сын Мартынка. Старик охотился, приносил домой зверя и птицу, тем и кормил семью. Но вот заболел старик и помер. Остались Мартынка с матерью одни. Тужили, плакали, с горем своим справлялись. А через неделю закончились в доме съестные припасы.

Пришлось брать деньги, что старик оставил. Накопил он за жизнь двести рублей. Не хотела старуха их тратить, но не с голоду же умирать! Отсчитала сто рублей и говорит сыну:

— Возьми сто целковиков, попроси у соседей лошадь, поезжай в город, закупи хлеба на зиму. Зиму переживём, весной работу будем искать.

Мартынка выпросил у соседей телегу с лошадью и поехал в город. Едет он мимо мясных лавок, а там толпа народу, крики и лай. Мясники привязали к столбу собаку и бьют её палками! Мартынка подбежал и спрашивает:

— Братцы, за что вы пса мучаете?

— Он тушу говядины испортил! — отвечают мужики и продолжают палками махать.

— Не бейте его, лучше продайте мне.

— Давай сто рублей, если он тебе так нужен, — говорит один мужик.

Мартынка вытащил из-за пазухи сотню, отдал мясникам, а собаку с собой забрал. Пёс ласкается, хвостом виляет: благодарен, видать, своему спасителю.

Приезжает Мартынка домой, мать его на пороге встречает:

— Что купил?

— Купил себе первое счастье.

— Какое ещё счастье? Я тебя за хлебом посылала!

А Мартынка показывает ей собаку — Журку.

— И больше ничего не купил?

— Всю сотню отдал я за собаку.

Старуха на сына взъелась:

— Самим есть нечего, из последней муки лепёшку испекла, а завтра и лепёшки не будет!

На другой день вытащила старуха последние сто рублей, отдаёт Мартынке и наказывает:

— Поезжай в город, купи хлеба на зиму, только даром деньги не трать!

Приехал Мартынка в город и увидал, как мальчишка кота на верёвке тащит к реке.

— Эй! — закричал Мартынка. — Куда кота тащишь?

— Хочу его утопить!

— Это за что же?

— А он со стола пирог стянул!

— Лучше продай его мне.

— Продам за сто рублей.

Мартынка будто забыл наказ матери, вытащил деньги и отдал мальчишке, а кота посадил в мешок и домой поехал.

— Что купил, сынок? — спрашивает старуха с порога.

— Кота Ваську.

— А ещё?

— Больше ничего. За кота сто рублей отдал.

— Ах ты дурак! — закричала старуха. — Ступай вон, ищи себе хлеба по чужим людям!

Пошёл Мартынка в соседнее село искать работу. За ним Журка с Васькой увязались. Навстречу Мартынке поп идёт и спрашивает:

— Куда путь держишь?

— Иду в батраки наниматься.

— Ступай ко мне на службу. Три года мне прослужишь — оплатой не обижу.

Мартынка согласился, три лета и три зимы на попа работал. Пришла пора получить награду, зовёт хозяин Мартынку в амбар:

— Вот, бери какой хочешь, — и показывает на два полных мешка.

Заглянул Мартынка в мешки: в одном серебро, а в другом песок. Задумался Мартынка. «Тут какая-то хитрость. Возьму-ка песок — что из этого будет?»

Говорит он хозяину:

— Беру мешок с песком.

— Воля твоя.

Мартынка взвалил мешок на спину и пошёл искать другую работу. Долго шёл, забрёл в тёмный лес. А в лесу поляна, на поляне огонь горит, в огне девица сидит… И такая она красавица, что ни вздумать, ни взгадать, только в сказке сказать. Говорит красавица:

— Мартынка, вдовий сын! Засыпь это пламя песком, и будет тебе счастье большое!

А что, подумал Мартынка, даже если и не будет счастья обещанного, так хоть от тяжести избавлюсь, да человеку помогу.

Снял мешок, развязал и высыпал песок в огонь. Огонь тотчас погас, а красна девица обернулась змеёю, вскочила доброму молодцу на грудь и обвилась кольцом вокруг его шеи. Мартынка испугался.

— Не бойся! — сказала змея. — Я тебя награжу, как обещала. Ступай в тридесятое царство, в подземное государство, там мой батюшка правит. Как придёшь к нему на двор, не бери ни злата, ни серебра, ни самоцветных камней. Проси у него колечко c мизинного перста. Колечко волшебное: если перекинуть его с руки на руку — тотчас двенадцать молодцов явятся, и любой приказ исполнят!

Отправился Мартынка в дорогу. Вот уже тридесятое царство виднеется, а на пути огромный камень лежит. Соскочила змея с шеи Мартынки, ударилась о землю и сделалась красной девицей.

— Ступай за мной! — говорит девица и прямо под камень ведёт Мартынку.

Долго шли они подземным ходом и оказались на широком поле. На том поле дворец стоит, а во дворце живёт царь подземной страны.

Встречает царь путников:

— Здравствуй, дочь моя милая! Где ты столько лет пропадала?

— Свет ты мой батюшка! Если бы этот человек не спас меня от смерти, так и пропала бы я навсегда.

— Спасибо тебе, добрый молодец! — сказал царь. — Награжу тебя по-царски. Бери злато, серебро, камни самоцветные!

А Мартынка, вдовий сын, отвечает:

— Ваше царское величество! Ежели хочешь наградить меня, то дай мне колечко с мизинного перста.

Царь тотчас снял кольцо и говорит:

—  Держи, Мартын, но смотри: никому про кольцо не рассказывай, не то беду большую

накличешь на себя!

Мартын поблагодарил царя, взял кольцо и пустился в обратный путь. Вернулся он на родину, разыскал старуху-мать, и стали они жить-поживать без всякой нужды.

Вот захотелось Мартынке жениться. Посылает он старуху вместо свахи:

— Ступай к королю, посватай за меня прекрасную королевну.

— Рубил бы ты дерево по себе, сынок, лучше бы вышло! — отвечает старуха. — А то выдумал! Король за такую дерзость рассердится и казнит нас!

— Ничего, матушка! Смело иди и принеси мне ответ от короля.

Поплелась старуха в королевский дворец. Прямо на парадную лестницу зашла! Схватили её часовые:

— Стой! Куда? Здесь даже генералы не ходят без докладу!

Старуха раскричалась, разволновалась. Король услыхал, глянул в окно и велел допустить к себе старушку.

Вошла старуха к королю, поклонилась и говорит:

— Не гневайся, батюшка, но есть у меня купец, а у тебя товар. Купец — мой сынок Мартынка, а товар — твоя дочка, прекрасная королевна. Хорошая пара будет!

— С ума ты сошла, старая? — закричал король.

— Никак нет, ваше королевское величество! Жду ваш ответ.

Созвал король всех министров, и начали они думать, какой бы ответ дать старухе. Придумали так: пусть Мартынка за одни сутки построит дворец, и чтобы от того дворца до королевского перекинул хрустальный мост, а по обеим сторонам моста росли бы деревья с золотыми и серебряными яблоками, и на деревьях пели бы птицы. А кроме того, пусть выстроит пятиглавый собор, чтобы свадьбу там сыграть. Если Мартынка всё сделает, значит, умён, можно за такого королевну отдавать. А если не сделает, то казнить и его, и старуху!

Такой ответ принесла сыну старуха. Сама горькими слезами заливается:

— Пропали наши бедные головы, завтра же нас казнят…

— Ложись спать, матушка. Утро вечера мудренее.

В полночь вышел Мартынка на двор, перекинул кольцо с руки на руку — и тотчас явились перед ним двенадцать молодцов, все на одно лицо, на один голос.

— Что тебе понадобилось, вдовий сын?

— Сделайте мне к утру на этом месте дворец, и чтобы от этого дворца до королевского был хрустальный мост, по обеим сторонам моста росли бы деревья с золотыми и серебряными яблоками, и на деревьях пели бы разные птицы. Да ещё выстройте пятиглавый собор!

Отвечают двенадцать молодцев:

— Всё исполним!

Наутро проснулся Мартынка не в своей избе, а в роскошных покоях. Вышел на высокое крыльцо, смотрит — всё как есть готово! Дворец, мост, собор и даже деревья. В это же время король на балкон вышел, в подзорную трубу глянул и глазам не поверил: всё по приказу выполнено! Позвал король королевну и велел ей к венцу наряжаться.

Тем временем Мартынка вышел на двор, перекинул колечко с руки на руку и говорит молодцам:

— Оденьте меня в боярский кафтан да приготовьте коляску и шестёрку лошадей. Еду я жениться!

Не успел Мартынка три раза моргнуть, а уже в кафтане стоит, а у подъезда коляска дожидается, запряжены у неё чудные кони — одна шерстинка серебряная, а другая золотая. Сел Мартынка в коляску и поехал в собор. Народу там собралось видимо-невидимо. Отстояли обедню, а потом, как полагается, взял Мартынка, вдовий сын, прекрасную королевну за руку и принял закон с нею. Король наградил зятя большим чином и устроил пир на весь мир.

Живут молодые месяца три-четыре. Мартынка новые дворцы строит да сады разводит. А королевна всё злится, что выдали её замуж не за царевича, не за королевича, а за простого мужика. Только и думает она, как бы мужа со света сжить. А сама ведёт себя хитро, за мужем ухаживает, ласково говорит да всё про его мудрость выспрашивает. Но Мартынка завет подземного царя помнит, ничего не рассказывает.

Однажды лёг Мартынка отдохнуть. Королевна к нему и пристала с поцелуями да ласковыми словами. Не утерпел Мартынка, рассказал ей про своё волшебное колечко.

Обрадовалась королевна, только заснул Мартынка, как она сняла у него с пальца колечко и на двор побежала. Перекинула кольцо с руки на руку и приказала молодцам:

— Сделайте так, чтобы к утру не было здесь ни дворца, ни собора, ни моста хрустального, а стояла бы старая избушка. Пусть мой муж в бедности остаётся, а меня унесите за тридевять земель, в тридесятое царство, в мышье государство.

— Всё исполним! — отвечают молодцы. И тут же унесло королевну в тридесятое царство, в мышье государство.

Утром король вышел на балкон, смотрит в подзорную трубу — нет ни дворца с мостом, ни собора пятиглавого! Куда всё делось?

Посылает король слугу разузнать подробности. Слуга вернулся и государя не обрадовал:

— Ваше величество! На месте дворца стоит худая избушка, в той избушке ваш зять со своей матерью поживает, а прекрасной королевны нет нигде!

Король велел посадить Мартынку в высокий каменный столб и не давать ему ни есть, ни пить. Пусть умрёт с голоду за то, что волшебством своим обманул короля и королевну. Каменщики изготовили столб и замуровали Мартынку наглухо, только малое окошечко оставили. Сидит Мартынка в заключении, не ест, не пьёт, слезами обливается.

Узнала про ту беду собака Журка, прибежала в избушку, а кот Васька на печи лежит. Напустилась на него Журка:

— Только и знаешь на печи лежать, пока хозяин наш в каменном столбу мается! Видно, позабыл ты добро, хозяином для тебя сделанное! Кабы не он, давно бы тебя, проклятого, на земле не было.

Васька тут же с печки соскочил и вместе с Журкой побежал к хозяину. Прибежали они к столбу, Васька вскарабкался наверх и влез в окошечко:

— Жив ли ты, хозяин?

— Еле жив, — отвечает Мартынка. — Погибаю без еды и воды.

— Мы тебя накормим и напоим, — пообещал Васька, спрыгнул на землю. — Журка, хозяин наш с голоду умирает! Как бы ему помочь?

— Дурак ты, Васька! Простого не знаешь. Пойдём по городу, как встретится булочник с лотком, я подкачусь ему под ноги и собью у него лоток с головы. Тут ты хватай поскорей калачи да булки и тащи к хозяину.

Вот идут они по городу, а навстречу им мужик с лотком. Журка бросился ему под ноги, мужик выронил лоток, да с испугу пустился бежать! Васька не зевает, хвать булку и потащил к Мартынке; принёс одну — побежал за другой, принёс вторую — побежал за третьей.

Накормив хозяина, собрались Васька с Журкой идти в тридесятое царство, в мышье государство, добывать кольцо. Натаскали они Мартынке калачей на целый год и говорят:

— Смотри, хозяин! Растягивай запасы до нашего возвращения.

Попрощались и отправились в дорогу.

Вот приходят они к синему морю. Васька испугался:

— Я плавать не умею, утону!

— Ладно, — говорит Журка. — Садись ко мне на спину!

Кот Васька сел собаке на спину, уцепился когтями за шерсть, и поплыли они по морю. Перебрались на другую сторону и пришли в мышье государство. Столько мышей в том государстве, что не сосчитать! И ни одного человека!

Начал Васька охотиться, дело ему привычное, расправляется с мышами быстро. Журка только успевает задавленных мышей в кучу складывать. За неделю огромная куча выросла.

Видит мышиный царь, что в народе его недочёт оказывается, вылез из норы и взмолился перед Журкой и Васькой:

— Не губите народ мой. Сжальтесь, богатыри могучие! Что смогу, всё для вас сделаю.

Отвечает ему Журка:

— Стоит в твоём государстве дворец, в том дворце живёт королевна. Украла она у нашего хозяина колечко. Добудь нам его!

Мышиный царь собрал своих подданных и спросил у них, не возьмётся ли кто пробраться во дворец к королевне и достать волшебное кольцо? Вызвался один мышонок:

— Я в том дворце часто бываю: днём королевна носит кольцо на мизинном пальце, а когда спать ложится, кладёт его в рот.

Ночью мышонок пробрался во дворец и залез в спальню королевны. Вполз к ней на постель, всунул королевне в нос свой хвостик и давай щекотать. Она чихнула — кольцо изо рта выскочило и упало на ковёр. Мышонок прыг с кровати, схватил кольцо в зубы и отнёс своему царю. Царь мышиный отдал кольцо могучим богатырям — коту Ваське да собаке Журке. Те решили между собой, что Васька лучше кольцо сбережёт. Кот взял кольцо в рот, и пустились они в обратный путь. Дошли до синего моря. Васька вскочил Журке на спину, уцепился лапами, и поплыли они через море.

Плывут час, плывут другой. Вдруг прилетел чёрный ворон и давай Ваську в голову долбить. Терпит Васька и думает, как быть: если лапой от врага отбиваться, можно в море упасть и потонуть. Если зубы врагу показать, то кольцо выпадет. Долго терпел кот, да терпение закончилось, оскалился Васька, стал зубами обороняться… И уронил кольцо в синее море! А чёрный ворон тут же в небе скрылся.

Выплыли на берег. Журка тотчас про кольцо спросил.

— Прости, — говорит Васька, — виноват я, кольцо в море уронил!

Напустился на него Журка:

— Если бы я знал, я бы тебя самого в море утопил! С чем теперь к хозяину явимся? Полезай в воду: или кольцо добудь, или сам пропадай!

— Что в том прибыли, если я пропаду? Лучше давай вот что: как прежде мышей ловили, так теперь станем за раками охотиться. Вдруг они нам помогут кольцо найти.

Делать нечего, Журка согласился. Стали они ходить по морскому берегу, раков ловить да в кучу складывать. Вылез из моря огромный рак, захотел погулять на свежем воздухе. Журка с Васькой как давай его тормошить во все стороны!

— Не губите меня, могучие богатыри! Я — царь над всеми раками. Всё сделаю для вас.

— Упало наше кольцо в море, разыщи его и принеси нам. А если не принесёшь, всё твоё царство разорим!

Царь-рак созвал своих подданных и стал про кольцо расспрашивать. Вызвался один малый рак:

— Я знаю, где кольцо! Как только упало оно в синее море, тотчас подхватила его рыба-белужина и проглотила на моих глазах.

Тут все раки бросились по морю разыскивать рыбу-белужину, поймали, да так клешнями защипали, что она выскочила на берег.

Царь-рак вылез из воды и говорит коту Ваське да собаке Журке:

— Вот вам, могучие богатыри, рыба-белужина, она ваше кольцо проглотила.

Журка бросился на белужину и начал её с хвоста уплетать. Ну, думает, досыта теперь наемся! А кот знает, где скорее кольцо найти, принялся за белужье брюхо и живо на кольцо напал. Схватил кольцо в зубы и побежал со всех ног. Прибегу я к хозяину, думает, отдам ему кольцо и будет хозяин одного меня любить!

Тем временем Журка наелся досыта и видит, что Васька исчез. Догадался, что товарищ его себе на уме: хочет обманом у хозяина выслужиться!

Побежал Журка в погоню. Догнал кота Ваську и грозит ему расправой. Васька залез на берёзу и сидит на самой верхушке.

— Ладно! — говорит Журка. — Всю жизнь не просидишь на дереве, когда-нибудь и слезть захочешь, а уж я тебя тут подкараулю.

Три дня сидел кот Васька на берёзе, три дня караулил его Журка. Проголодались оба и согласились на мировую. Помирились и отправились вместе к хозяину. Прибежали к столбу. Васька вскочил в окошечко и спрашивает:

— Жив ли ещё, хозяин?

— Здравствуй, Васька! Я уж думал, не дождусь вас. Три дня, как хлеб закончился.

Кот подал хозяину волшебное кольцо. Мартынка дождался полночи, перекинул кольцо с руки на руку и приказал молодцам:

— Поставьте как прежде мой дворец и мост хрустальный, и собор пятиглавый и перенесите сюда мою неверную жену.

Молодцы всё исполнили. Утром король вышел на балкон, посмотрел в подзорную трубу по обычаю. Глядь, а на месте избушки снова дворец! Король сам поехал разузнать, привиделось ему это или взаправду.

Мартынка встретил короля у ворот и рассказал всё, что королевна сделала. Король велел наказать неверную королевну. А Мартынка и теперь живёт, хлеб жуёт.