Мартынка со старухой-матерью остались без кормильца. Отправила старуха сына на рынок, велела закупить припасов, чтобы пережить зиму. Но Мартынка дважды потратил деньги на спасение животных — собаки и кота. Денег в семье не осталось. Старуха от отчаяния выгнала Мартынку из дома. Нанялся он на работу к попу. Отработал положенное, а в качестве оплаты поп предложил на выбор: мешок песка или мешок серебра. Заподозрил Мартынка тут подвох и взял мешок с песком.

Шёл герой с мешком на спине куда глаза глядят. По пути встретилась ему прекрасная девица, сидящая в огне. Попросила она потушить пламя, тут-то песок и пригодился! Погасло пламя, а девушка в змею превратилась и велела Мартынке идти к её отцу — подземному царю. А в награду просить не золото, не серебро, а волшебное кольцо. Дошли они до подземного царства, получил Мартынка кольцо волшебное. Стоило перекинуть его с одной руки на другую, как появлялись двенадцать молодцов и любой приказ исполняли.

Вернулся Мартынка на родину, разыскал мать, и стали они жить безбедно. Но вот захотел Мартынка жениться на королевской дочери! Отговаривала его мать свататься, но он на своём настоял. Да только король повелел Мартынке выстроить дворец, мост хрустальный и собор пятиглавый. И всё за одну ночь. Тогда согласится отдать дочь за Мартынку. С помощью волшебного кольца Мартынка всё исполнил и царскую дочь в жёны получил.

Но жена-королевна с того дня мечтала его извести. Вызнала она тайну кольца, выкрала его ночью и велела молодцам Мартынку в старой избе поселить, а себя в мышье государство отнести. Молодцы всё исполнили.

Разгневался царь, когда обнаружил, что дочь исчезла, велел заточить Мартынку в каменный столб, лишить еды и воды. Тут-то и пришли на помощь собака с котом, Журка с Васькой. Отправились они в мышье государство волшебное кольцо добывать. С приключениями, со ссорами и примирениями, Журка с Васькой вернули хозяину кольцо. Еле поспели они к Мартынке, он уже совсем без сил был в столбе каменном.

Мартынка кольцо с руки на руку перебросил, велел молодцам дворец поставить заново и королевну вернуть. А потом рассказал королю, как жена его предала. Король дочку наказал, а Мартынка зажил лучше прежнего.

Сюжет сказки «Волшебное кольцо» относится к так называемым бродячим или странствующим сюжетам. Это означает, что он представлен в сказках разных народов мира. Есть русская сказка «Волшебное кольцо» и одноименная индийская сказка. В обеих сказках главный герой — бедный, но добрый человек, который спасает от гибели животных. В русской сказке он спасает кошку, собаку и змею — традиционное число «три». В индийской сказке число животных увеличивается до четырех, добавляется попугай. Отличия касаются и отрицательного персонажа, в русской сказке — это жена героя, а в индийской — ведьма. Это может отражать особенности разных культур: в индийской традиции жена должна быть покорной и любящей, предательство с её стороны немыслимо.

Сюжет «бродит» не только по миру, но и внутри страны. Так, в русской литературе существуют три его версии: народная сказка, сказка А.П. Платонова и сказка Б.В. Шергина. Все они имеют очень похожий сюжет и отличаются лишь нюансами. Например, у Платонова главного героя зовут Семён, у Шергина — Ванька, а в народном варианте — Мартынка.