авно это было. Жили старик со старухой. Были у них три дочери, славные девушки. Случилось так, что старуха заболела и умерла. Старик погоревал, но утешение нашёл быстро — женился на молодой женщине.
Мачеха была злая и девушек сразу невзлюбила. Каждый день она приставала к мужу:
— Избавься от дочерей, увези их с глаз моих, а не то уйду от тебя. Один останешься!
Старик был такой робкий, что не посмел перечить своей злой и надменной жене, согласился погубить дочек.
Пошел он в лес, видит: стоит яблоня, вся усыпана спелыми яблоками. Вырыл он возле дерева глубокую яму, накрыл прутьями, сверху присыпал листьями. Вернулся домой и говорит:
— Пойдёмте, дочери, завтра в лес за ягодами.
Рано утром проснулись сёстры, собрались, взяли корзинки и пошли с отцом в лес. Они ни о чём не подозревали и начали искать ягоды. Старик пошёл впереди и пришёл на ту поляну, где приметил вчера яблоню. Встал поодаль и кличет:
— Идите сюда, дочери мои! Посмотрите, какую хорошую я нашёл яблоню! Нарвите мне самых спелых и вкусных яблок.
Сёстры услышали, побежали к отцу, а когда приблизились к дереву, прутья под ними сломались, и девушки очутились на дне ямы. Испугались, стали звать отца на помощь, просят вытащить их. Да только старика уже рядом не было — поспешил домой к молодой жене.
Поняли дочери коварство отца, расплакались. Плакали они, плакали, да горю слезами не поможешь. Успокоились сёстры и попытались выбраться наружу. Но яма была слишком глубокая, а стены ровными и гладкими, даже ухватиться не за что. Поняли они, что не вылезти им наверх, снова заплакали:
— Видно, тут и погибель наша!
Много дней сидели бедные девушки в яме, питались яблоками, которые к ним падали. Иногда они сами сбивали яблоки комками глины, которые были на дне. И вот не осталось на дереве ни одного яблочка. Где теперь брать еду? Что делать?
Старшие сестры отчаялись, загоревали:
— Никогда нам отсюда не спастись, погибнем от голода, и никто нас не найдёт.
Младшая сестра с ними не причитает, а только всё думает и думает. А потом и говорит:
— Ты, старшая сестра, встань возле стенки ямы, а ты, средняя, полезай к ней на плечи, я встану тебе на плечи, дотянусь до корней яблони и попробую выбраться.
Старшие девушки её послушали и сделали, как она придумала: старшая встала у стенки, средняя забралась ей на плечи, а младшая влезла на плечи средней. Схватилась за корни и по ним вылезла наружу. Быстро насобирала на земле яблок, скинула в яму сёстрам и сказала:
— Вы ешьте и ничего не бойтесь. Я найду помощь и вернусь.
Шла она, шла и вышла ко дворцу падишаха. Рассказала ему, как они с сёстрами в беду попали, и просила помочь им. Падишах велел слугам отправляться с лестницей в лес и спасти девушек.
Слуги освободили сестёр из ямы и привели во дворец. Падишах посмотрел на девушек и спрашивает у старшей, что она умеет делать.
— Я одной ниткой смогу сшить всему твоему войску одежду, — ответила та.
Падишах удивился и захотел проверить. И старшая сестра быстро одной ниткой сшила целому войску одежду. Падишах удивился. Спросил у средней сестры, что она умеет делать.
— Я сумею накормить твоё войско одной лепешкой, — ответила вторая сестра.
Принесли лепешку, и девушка так сумела её нарезать, что всем хватило по кусочку. Падишах ещё больше изумился. Повернулся к младшей и задал ей тот же вопрос.
— Я рожу тебе, повелитель, сына и дочь. Волосы у них будут золотые, а зубы серебряные.
Понравился ответ падишаху, и он женился на младшей сестре. Стали они во дворце жить, а сёстрам построили дом за городом.
Живут сёстры благополучно, но только зависть им покоя не дает: почему не их падишах взял в жёны. Чем младшая сестра лучше? И такая злость их взяла, что решили они погубить сестру, которая им жизнь спасла и стала женой падишаха.
Тем временем правитель на войну собрался. Сказал, что долго его не будет — целый год. Жена, как и обещала, родила ему за это время сына и дочь. У детей золотые волосы, серебряные зубы. И такие они пригожие, что люди во дворце только ими и любуются. Решили обрадовать падишаха и сообщить ему на войну, что таких красивых детей мир ещё не видывал. Написали письмо, запечатали и отправили с гонцом.
Шёл посланец, шёл и устал. На пути увидел дом сестёр. Дай, думает, зайду, отдохну немного. Сёстры принялись его расспрашивать, откуда и куда он идёт. Как узнали, какие хорошие новости он несёт падишаху, ещё больше позавидовали младшей сестре. Говорят гонцу:
— Ты в дороге запылился, ступай в баню, хорошенько помойся, отдохни, а завтра продолжишь путь.
Обрадовался гонец, пошёл в баню, а сестры нашли у него в одежде письмо, разорвали в клочки и написали другое, будто бы родила жена падишаха не детей, а щенят. Запечатали, положили на место. Посланец ничего не заметил.
Пока он идёт к падишаху, расскажем, что сделали злые сёстры.
Поспешили они к младшей сестре во дворец, вели с ней долгие беседы, а когда та уснула, украли спящих детей и положили на их место серых щенков. Отнесли они детей падишаха в лес, где в избушке жила одинокая старуха-колдунья. Сёстры дали ей денег и надарили подарков. Велели растить детей и никому не показывать.
А что же падишах? Получил он письмо, что жена родила двоих щенков, разгневался и, не окончив войну, помчался домой. Вбежал во дворец, бросился в комнату жены, глядит — а в колыбелях и правда лежат щенки. Пришёл падишах в ярость, закричал:
— Постройте у дороги убогий шалаш и отведите туда эту недостойную! Пусть живёт там со своими щенками! И велите всем, кто будет проходить мимо, плевать на неё!
Слуги в точности выполнили приказание.
Узнали об этом сёстры, обрадовались. А тут ещё падишах пригласил их жить во дворце. Вот уж радости не было предела! Теперь они будут жить в богатстве и довольстве, как раньше младшая сестра жила, а она пусть теперь бедствует в шалаше у дороги.
Прошло много лет. Всё это время жена падишаха жила в хижине у дороги, её дети — в лесу у старухи, а сёстры, радостные, что их коварные деяния никто не раскрыл, — во дворце. За это время сын падишаха подрос, научился охотиться и приносил домой сестре и старухе добытую дичь.
Вот однажды старшие сёстры решили сходить в лес и посмотреть, как там дети. Пришли и увидели, что мальчик стал настоящим джигитом, красивым и рослым. Напугались сёстры.
— Как бы нам в беду не попасть, — шепчет старшая. — Узнает мальчик, что мы натворили с ними и что с их матерью сделали, пойдёт к падишаху и всё расскажет. А падишах нам обеим головы отрубит.
Средняя с ней согласилась. И решили они, что надо от джигита избавиться. Думали, думали, позвали старуху и велят:
— Наведи на девушку хворь, а брату скажи привести сестре чёрного коня, только он поможет исцелиться. А не приведёт — умрёт сестра. Этот конь никого к себе не подпускает, много уже молодцев убил. И этого погубит.
Так и сделала старуха. Велела юноше привести чёрного коня.
Тронулся джигит в путь, а навстречу ему старик. Спрашивает, куда джигит путь держит. Тот рассказал. Старик говорит:
— На верную смерть тебя послали, но не горюй. Вот тебе шёлковая плётка. Подбежит к тебе конь, ты что есть силы ударь его плеткой по спине и сразу хватай за гриву. Если не успеешь — пропадёшь. Убьёт тебя конь!
Поблагодарил джигит старика и продолжил путь. Шёл он долго и наконец увидел, где пасется чёрный конь. Жеребец заметил молодца, заржал и помчался на него, чтобы убить. Но наш джигит ловко увернулся, а потом ударил его плеткой и схватил за гриву. Конь сразу присмирел и человеческим голосом сказал:
— Теперь буду тебе служить.
Джигит вскочил на коня и вернулся к сестре. Девушка увидела чёрного жеребца и выздоровела.
Как узнали сёстры, что не получилось извести молодца, говорят старухе:
— Снова наведи хворь на девушку, а джигита отправь в дальний путь. Пусть принесёт сестре молочное озеро, по которому золотая утка с утятами плавает. Он с того озера никогда не вернётся.
Так колдунья и сделала: наслала на девушку болезнь, а её брата послала добывать молочное озеро и золотую утку.
Отправился джигит в путь на своём чёрном коне. Едет и думает: «Где же это озеро и как его привезти? Но ведь если не выполню наказ, сестра умрёт». А конь сам довёз его до молочного озера и говорит:
— Теперь свистни три раза, и сразу же озеро с уткой и утятами окажутся у твоего дома. Только свисти со всей силы, а не то мы оба пропадём!
Вдохнул джигит глубоко, да как свистнет! Раз, потом другой, а на третий раз озеро вместе с уткой и утятами поднялось вверх и исчезло из вида. Джигит на коне пустился в обратный путь.
Подъезжает к дому и видит чудную картину: возле дома старухи плещется молочное озеро, а по нему золотая утка с утятами важно плавают. На берегу сидит его сестра — живая, здоровая и весёлая. Радуется и брата благодарит, что спас от хвори.
Сестры-злодейки злятся — не удалось погубить джигита. Снова велят старухе навести на девушку хворь и тоску и сказать, что поможет ей только верная подруга, девушка с золотыми волосами Алтынчеч. Она живёт во дворце неподалёку, но оттуда никто живым не возвращался.
И этот приказ выполнила колдунья. Девушка опять заболела — не ест, не пьёт, тоскует. А старуха ей подсказывает:
— Была бы у тебя подруга, Алтынчеч, вмиг бы вся хворь прошла.
Стала девушка просить брата, чтобы он привёз Алтынчеч и спас от тоски.
Сел джигит на коня и поехал искать золотоволосую девушку. Конь довёз его до сверкающего дворца и говорит:
— Подойди близко к дворцу и три раза крикни что есть мочи. Когда Алтынчеч выйдет, садитесь на меня — я вас домой отвезу. Только кричи очень громко, иначе мы с тобой превратимся в камень!
Джигит крикнул раз, крикнул два, а на третий раз рухнули стены дворца. И вышла Алтынчеч. Была она прекрасна, а волосы — золотые! Вскочили они на коня и помчались домой.
Сестра увидела Алтынчеч и вмиг выздоровела. Стала весёлой, улыбчивой, брата благодарит. Алтынчеч тоже радуется. И всем хорошо!
Однажды отправился джигит на охоту, а навстречу ему другой охотник. Это был падишах. Джигит не знал, что перед ним падишах, а тот не знал, что встретил сына. Стал падишах джигита расспрашивать: кто он и где живёт. Тот назвался охотником и сказал, что живёт с сестрой у старухи в лесу.
— Хороший ли ты стрелок? — спросил падишах. — Можешь птицу добыть на лету?
Джигит ответил, что может. А тут как раз стая гусей летит. Падишах велел показать мастерство и подстрелить гуся. Но джигит говорит:
— Сначала ты стреляй.
Падишах выстрелил и промахнулся, а джигит выпустил стрелу, и гусь упал к их ногам. Отдал джигит птицу падишаху, попрощался и пошёл домой. А падишах, придя во дворец, рассказал сёстрам, как встретил в лесу меткого охотника и тот ему гуся добыл. Злодейки поняли, кого он встретил, испугались, побежали к колдунье и велели любым способом джигита извести.
Но сколько ни думала старуха, никак не придумает, как ей сжить юношу со света. А к тому времени молодец так полюбил Алтынчеч, что попросил её стать ему женой.
Алтынчеч согласилась, но с условием, чтобы молодой джигит сначала свою мать избавил от горя и унижения. Удивился джигит: разве есть у них с сестрой мать? Алтынчеч им рассказала, как злые сёстры оклеветали их мать, выгнали из дворца и сами в нём поселились. И что по приказу падишаха их мать всё это время живёт в шалаше у дороги. А тот охотник, что встретился джигиту в лесу, и есть падишах, их отец.
Хотели брат с сестрой тут же бежать к матери, но Алтынчеч их остановила. Велела напечь лепёшек для матери, а до шалаша идти на коленях. Как посоветовала Алтынчеч, так они и сделали.
В это время падишах был во дворце. Глянул в окно и увидел, что к шалашу жены, которую он прогнал много лет назад, на коленях ползут юноша и девушка. Он приказал страже узнать, в чём дело, прогнать их от шалаша.
Подбежала стража и спрашивает, зачем они ползут на коленях к этой женщине. Джигит ответил, что она их мать. Слуги побежали с вестью к падишаху.
Тот сам пошёл к шалашу. Смотрит, а джигит тот самый меткий стрелок из леса. Велел он обо всём рассказать. Брат с сестрой поведали, что узнали от Алтынчеч. Падишах начал волосы на себе рвать от горя. Понял, как обманули его злодейки-сёстры и как жестоко он поступил. Опустился он тоже на колени и пополз вместе с детьми. Когда им навстречу вышла его жена, он стал просить прощения за те обиды, что ей нанёс.
Жена, хоть и жила много лет в бедности, красоты и доброты не утратила. Она сказала, что падишах не виноват, его самого обманули. Но теперь, когда их дети нашлись, не стоит помнить старые обиды. И простила мужа.
Повёл падишах жену и детей во дворец. Сёстры это увидели, хотели сбежать, но слуги их поймали. Падишах велел привязать злодеек к хвостам диких лошадей и выпустить их в поле.
Потом он женил сына на Алтынчеч и устроил невиданный пир. И жили они с тех пор все вмести и больше никогда не разлучались.
