давние времена жила на свете одна небогатая семья: отец, мать и сын, названный Тимуром. Был Тимур ещё мал, когда мать его тяжело заболела и умерла, а отец вскоре привёл в дом новую жену. Тяжко жилось мальчику с мачехой, не жаловала она сироту. А как родился у неё свой сын — Туктар, то у пасынка жизнь стала совсем горькая.
Подросли Тимур и Туктар и, как в ту пору было заведено, отправили их учиться в медресе. Тимура люди хвалят, какой он понятливый, да усердный в учёбе. А про Туктара говорят, что одни развлечения у него на уме — видно совсем негодный человек вырастет. Услышала мачеха Тимура такие речи и ещё больше озлобилась, надумала извести пасынка. Испекла она пирог, насыпала в него яду и ждёт, чтобы Тимура этим пирогом отравить.
Да только был у Тимура жеребец, которого подарила ему покойная мать. Берёг и баловал Тимур любимого коня. Утром, прежде чем из дома уйти, зайдёт на конюшню, накормит и напоит жеребца, погладит, гриву расчешет. Вечером спать не пойдёт, пока коня не обиходит. И в этот раз зашёл Тимур на конюшню, смотрит, а конь его невесел — в пол глядит, не радуется приходу хозяина. Что случилось? Тут конь и говорит человеческим голосом: «Беда, Тимур! Мачеха смерти твоей хочет. Удумала она тебя отравить. Будет угощать тебя пирогом, так ты не ешь его, а брось дворовому псу». Заходит Тимур домой, а мачеха подаёт ему пирог.
Вспомнил он тут слова жеребца, да и бросил этот пирог дворовому псу. Съел пёс пирог и издох.
Не смогла мачеха отравить Тимура, но не успокоилась — стала придумывать новые способы извести нелюбимого пасынка. Но сколько ни старалась, ничего у неё не получалось, так как конь всякий раз предупреждал хозяина. Решила женщина проследить за пасынком, чтобы узнать, как удаётся ему всякий раз избежать смерти. Тимур на конюшню, она следом и слышит, как конь человеческим голосом разговаривает. Поняла мачеха, что пока не избавится от жеребца, не сможет она ничего сделать Тимуру.
На следующий день сделала мачеха вид, что тяжело заболела. Муж её спрашивает, что с ней такое, а она ему в ответ: «Совсем плохо мне, видно, умру скоро. Только одно лекарство мне и поможет, если съем я сердце нашего жеребца». Жаль мужу славного коня, но жена от него не отстаёт: «Зарежь жеребца, тогда я выздоровею. А не зарежешь — умру!» «Да как же я его зарежу, ведь это Тимура конь — подарок его покойной матери!» — муж ей в ответ. А мачеха его подучивает: «А ты сделай это, когда Тимур уйдёт из дома в медресе». Не по душе было отцу Тимура такое решение, но делать нечего — пообещал он на следующий день зарезать коня.
Зашёл вечером Тимур в конюшню, а конь ему говорит: «Беда, Тимур! Хочет твой отец меня завтра под нож пустить. Как придёт он в конюшню, я трижды подам голос. Ты же тогда торопись — беги домой и проси у отца разрешения прокатиться на мне в последний раз. Тогда мы с тобой вдвоём живы останемся, а нет — пропадём ни за что». Пообещал Тимур, что не бросит верного друга.
На следующее утро ушёл Тимур в медресе, а отец взял жеребца под уздцы и повёл к месту, где режут скот. Громко заржал жеребец в первый раз. Услышал его Тимур, но не понял, что это его верный конь на помощь зовёт. Второй раз заржал жеребец ещё громче. Вспомнил Тимур своё обещание и просит учителя отпустить его домой, а тот не разрешает. Тут жеребец заржал в третий раз. Не выдержал Тимур и, не дожидаясь разрешения, бросился домой со всех ног. Прибежал и видит, что лежит его конь на земле, ноги его спутаны верёвкой, а отец острым ножом готовится его зарезать. Взмолился Тимур: «Подожди, отец! Дай мне попрощаться с моим верным другом. Разреши поездить на нём верхом в последний раз!» Отец разрешил. Вскочил Тимур верхом на коня, и поскакали они в степь, всё дальше и дальше от дома.
День и ночь скакали они без сна и отдыха, а потом ещё два дня и две ночи. На третью ночь подъехали к высокой горе, и увидел Тимур в одной из расщелин странный свет. Интересно ему стало разузнать, что там такое. А конь его отговаривает: «Едем лучше мимо, Тимур. Лежит там на склоне горы золотое перо. Если тронешь его, принесёт оно нам многие беды и гибель неминуемую».
Не послушал Тимур верного друга. Как ехали мимо, наклонился он с седла, подхватил золотое перо и спрятал его за пазуху. Посмотрел на него жеребец укоризненно и говорит: «Зря меня не послушал! Накликал ты на нас обоих беду. Если не хотим погибнуть, нужно нам теперь скорее добраться до Белого царства. Пришпорь меня с одного боку так, чтобы из другого кровь брызнула — тогда смогу я скакать ещё быстрее». Пришпорил Тимур своего коня, как тот ему велел. Прыгнул конь, да так, что перескочил сразу за тридевять земель и оказался на пороге Белого царства.
Говорит жеребец Тимуру: «Правит Белым царством падишах, главное богатство которого — огромные табуны, а главная забота, чтобы все кони в тех табунах были сытые и ухоженные, поскольку корма им недостаёт. Поэтому конюхам, которым удаётся коней откормить и обиходить, падишах платит немалое жалование — тысячу монет. Иди во дворец и проси взять тебя конюхом». Удивился Тимур: «Как же мне раскормить коней падишаха?» Жеребец ему и отвечает: «Золотое перо, которое ты подобрал, волшебное. Если дотронуться им до спины любого коня тот сразу станет сыт и ухожен».
Сделал Тимур, как посоветовал ему жеребец, и нанялся к падишаху в конюхи. А сам жеребец превратился в маленького жеребёнка, такого тощего и кривого, что на него никто второй раз и не посмотрит. Дал падишах Тимуру коней и говорит: «А ну! Покажи своё умение!» Через неделю видит падишах, что все его кони сытые, здоровые и ухоженные. Удивился он, как смог новый конюх так быстро откормить коней, и послал своего доверенного визиря вызнать, как Тимур ухаживает за табуном.
Спрятался визирь на ночь в конюшне, чтобы проследить за Тимуром, и увидел, как достаёт новый конюх золотое перо, дотрагивается им до тощего коня из табунов падишаха и тот прямо на глазах наливается силой и здоровьем. Прошёл Тимур с пером по всей конюшне, и сразу все кони в ней стали здоровые и ухоженные. Бросился визирь к падишаху и рассказал всё, что видел. Приказал падишах привести Тимура и спрашивает: «Признавайся, где взял золотое перо?» Рассказал Тимур как нашёл перо, а падишах ему говорит: «Отправляйся и принеси мне ту птицу, которая обронила это перо. А не справишься, велю тебя казнить!»
Опечалился Тимур и пошёл к своему коню, который всё это время был в облике кривенького жеребёнка, рассказал, что требует падишах привезти ему чудо-птицу. Конь ему отвечает: «Предупреждал я тебя, что не надо брать золотое перо. Но что толку теперь горевать. Знаю я, как нам добыть золотую птицу, только попроси падишаха, чтобы дали тебе кусок белого полотна». Взял Тимур белого полотна, жеребец принял свой обычный облик, и отправились они в путь. Долго ли ехали, коротко ли, но забрались в дремучий лес. Тут конь велел Тимуру: «Выйди на открытое место, спрячься под полотно и лежи тихо. Как вылетит из леса огненный орел и сядет тебе на грудь, хватай его за лапу и, что бы ни случилось, не отпускай. А как увидишь золотую птицу, тут уж не зевай!»
Сделал Тимур как было сказано. Через малое время вылетел из чащи огромный огненный орёл и сел ему прямо на грудь. Схватил Тимур за орлиную лапу, а орёл рванул ввысь и его за собой потащил. Но Тимур держится — не отпускает.
Бросился орёл камнем вниз и ударил юношу о землю, чуть дух из него не вышиб, но Тимур рук не разжимает. Трижды орёл поднимался вверх и бил Тимура оземь, но устал и понял, что не освободиться ему просто так. Поднял орёл правое крыло, и выпорхнула из-под него золотая птица. Тимур отпустил орлиную лапу, бросился за птицей и поймал её. Сел он на своего коня, и отправились они обратно в Белое царство.
Отдал Тимур падишаху золотую птицу, а сам вернулся на конюшню. Но вскоре падишах вновь зовёт его к себе и говорит: «Выполнил ты для меня одно задание, выполни и другое. Говорят, что далеко-далеко отсюда, на берегу моря живёт морская дева красоты неописуемой. Хочу, чтобы ты привез её мне. А не справишься, велю отрубить тебе голову!»
Расстроенный Тимур пришёл к своему жеребцу и рассказал, какую новую службу выдумал для него падишах. Конь ему в ответ: «Говорил я тебе, не брать золотое перо, но что теперь поделаешь. Раздобудь кувшин со сладким вином, золотой кубок и ковёр — поедем добывать морскую деву». Взял Тимур что ему было велено, а жеребец обратился вновь из малого жеребёнка во взрослого коня и понёс своего седока к далёкому морю. Когда оказались они на морском берегу, велел жеребец Тимуру расстелить ковёр, поставить на него кувшин и кубок с вином, а самому спрятаться за скалой. Через малое время показалась из воды прекрасная морская дева.
Увидела девушка ковёр, присела на него, налила в кубок вина, выпила, да так и уснула. Выскочил Тимур из-за скалы, завернул спящую морскую деву в ковёр, позвал коня, и поскакали они обратно в Белое царство.
Увидел падишах морскую деву, захотел жениться на ней. Но та ему говорит: «Отправь того, кто похитил меня, чтобы пригнал он мой табун морских коней. Тогда выйду за тебя замуж!» Призвал падишах Тимура и велел ему отправиться за табуном, если голова дорога. Делать нечего. Пошёл Тимур к своему верному жеребцу и рассказал, что требует падишах исполнить новую службу. Жеребец ему отвечает: «Эта служба куда труднее прочих будет. Сделай так, как я тебе скажу. Когда увидим мы табун, высматривай перед ним пёструю кобылицу — все морские кони её дети. Накинь ей на шею верёвку, но смотри, близко к себе не подпускай, иначе она тебя убьёт. Удержишь кобылицу — все морские кони, за ней пойдут».
Взял Тимур с собой длинный шест с петлёй на конце, и вновь отправились они с конём к морю. Спрятались на берегу и видят, как выходит из моря табун морских коней, а впереди пёстрая кобылица.
Бросился Тимур к кобылице и накинул ей на шею петлю. Хочет она убежать, да не может. Хочет Тимура копытами затоптать, да шест ей не даёт близко подойти. Долго рвалась и билась пёстрая кобылица, пока совсем не обессилила. Сел тут Тимур на своего жеребца и повёл кобылицу за собой, а за ними и весь табун поскакал.
Пригнал Тимур табун морских коней на двор падишаха и говорит: «Выполнил я твоё задание». А морская дева велит Тимуру: «Подои теперь кобылиц из этого табуна». Опять пошёл Тимур к своему жеребцу, а тот говорит ему: «Кобылицы эти не простые. Но если подставишь под них ведро, да ударишь кобылиц кнутом, тогда они сами выдоятся». Сделал Тимур так, как сказал жеребец, и собрал молоко от всех кобылиц. Удивилась морская дева, что и с этой задачей юноша справился, велела слить всё молоко в огромный котёл и развести под ним огонь. А как вскипело молоко ключом, подошла и будто бы случайно уронила в котёл своё кольцо. «Если достанешь моё кольцо из кипящего молока, выйду за тебя замуж, — говорит морская дева Тимуру. — А если не сможешь, тебя казнят».
Просит Тимур жеребца: «Научи, как достать мне кольцо и заживо не свариться!» Велел ему жеребец пойти в лес и найти под большой берёзой траву, всю покрытую росой: если натереться той травой, никакой кипяток не страшен. Сделал Тимур, как было сказано, вернулся на двор падишаха, нырнул в котёл и вынырнул обратно с кольцом морской девы. Посмотрел на это падишах и говорит морской деве: «Я и сам могу достать твоё кольцо и тогда женюсь на тебе». Бросила девушка кольцо обратно в котёл, падишах нырнул следом, да там и сварился.
Вышла морская дева замуж за Тимура, и жили они вместе долго и счастливо. А с ними и верный друг Тимура — жеребец, который не раз спасал его от гибели.
