В давние времена в Осетии жил человек недюжинной силы. Звали его Домбай. Был он настолько силён и обладал такими сверхчеловеческими способностями и выносливостью, что, как говорили люди, никто не мог с ним сравниться.
Как-то летом неподалёку от селения, в котором жил Домбай, издох огромный буйвол. Стояла жара, поэтому запах разложения распространился на многие вёрсты вокруг, отравляя воздух. Буйвол был так велик, что люди не знали, как избавиться от его гниющей туши. В отчаянии обратились они к Домбаю с просьбой убрать её подальше. Схватил тогда Домбай мёртвого буйвола за хвост, раскрутил и зашвырнул так далеко, что никто не видел, где он упал.
После этого люди стали ещё больше уважать и почитать Домбая. Когда мужчины собирались на ниха́сах, они непременно вспоминали о нём в разговорах. Дети говорили о нём за игрой в а́льчики. А жена Домбая, женщина избалованная и спесивая, говорила о нём чаще и громче других, не упуская случая похвастаться силой мужа.
Однажды она сидела с другими женщинами и в очередной раз расхваливала Домбая и рассказывала, какой он у неё особенный да как никто не сможет одолеть его. Тут её не прервала старая ведьма, которой надоели эти хвастливые речи.
— На свете найдётся немало тех, кто куда сильнее твоего мужа, — сказала старуха. — Так что хватит уже болтать о нём.
Обидели и расстроили жену Домбая эти слова, поэтому она пошла и пересказала их мужу, чтобы пожаловаться на обидчицу. Выслушал её Домбай и решил, что не будет ему покоя, пока не отыщет он того, кто сильнее его. Собрался он в дорогу, простился с женой и друзьями и отправился в путь, чтобы найти достойного соперника.
Далеко ли, близко ли шёл Домбай, никто не знает. Но много оставил он за спиной рек и лесов, миновал высокие горы да широкие поля. И вот в один из дней повстречался ему на дороге великан, который удил рыбу. Вот только вместо удилища держал великан ствол дерева. А сам он был роста огромного, с длинной чёрной бородой. У Домбая дух перехватило от этого зрелища. «Этот гигант раздавит меня одним движением! — поразился Домбай, отступая шаг за шагом. — Зачем только я задумал искать себе противника?»
Но не успел он скрыться, как великан его заметил и закричал:
— Эгей, горная птаха! Кто ты такой и откуда Бог принёс тебя?
Ответил великану Домбай, что ищет достойного противника, чтобы помериться с ним силой.
— Да ты отважная птаха! — захохотал великан. — Я был бы рад помериться с тобой силой, но только если мои старшие братья разрешат. Иди вверх по течению реки, там найдёшь моих братьев и расскажешь, зачем пришёл.
Что делать? Пошёл Домбай искать братьев великана, хотя и проклинал втихомолку свою жену и старую ведьму, по вине которых приключилась с ним такая беда. Да и себя ругал, что позволил втянуть себя в это опасное дело. Так он шёл и вскоре увидел второго великана, который был в два раза больше первого.
Увидел этот великан Домбая и кричит ему:
— Эгей, горная птаха! Откуда ты здесь?
Рассказал ему Домбай, что ищет того, с кем помериться силой.
— Тогда тебе нужно пойти дальше и найти нашего старшего брата, чтобы он дал разрешение, — сказал ему второй великан. Пошёл Домбай дальше и вскоре увидел третьего великана, который был вдвое больше предыдущего. Пришлось Домбаю ещё раз рассказать, зачем он здесь.
— Ну и ну, птаха, — засмеялся старший великан. — Нам с братьями страшно состязаться с тобой. Придётся тебе пойти и спросить разрешения у нашей матери. А мы сделаем так, как она скажет.
Что оставалось делать бедному Домбаю? Отправился он к матери великанов и вскоре увидел в степи женщину, которая была вдвое больше старшего великана. Мать великанов сидела за шитьём.
Один клык у неё торчал изо рта, касаясь неба, а другой уходил глубоко в землю. От этого зрелища у Домбая сердце остановилось, так ему стало страшно. Решил, что впору прощаться с белым светом. Понял, что ни побороть их, ни скрыться он не сможет.
«Эти великаны съедят меня на ужин, — подумал Домбай. — Убежать бы, да некуда. Если только хитростью удастся мне спастись».
Подобрался тогда Домбай к матери великанов сзади, припал к её груди и отпил материнского молока великанши. А когда повернулась она к нему, закричал:
— Спаси меня, мать!
— Раз попробовал моего молока, теперь ты мне сын, — говорит ему мать великанов. — А иначе несдобровать бы тебе. Поведай мне, откуда ты и как здесь оказался.
Рассказал ей Домбай обо всём, что с ним приключилось.
— Как ты только додумался с твоими малыми силами искать могучих противников? — засмеялась над ним великанша. — Не очень-то ты умён. Но всё же тебе удалось обхитрить меня и моих сыновей, которые собирались съесть тебя на ужин. Ведь из человеческого мяса мы готовим шашлыки. Если бы не твоя хитрость, ты был бы уже на вертеле. Но раз так вышло, сын мой, я помогу тебе спастись.
С этими словами мать великанов спрятала Домбая под напёрстком. Вечером вернулись домой братья-великаны и спрашивают мать:
— Где та горная птаха, которую мы отправили к тебе днём? Неси его скорее, мы приготовим шашлык.
— Довольно вам будет и рыбы на ужин, — отвечает им мать. — Я посадила человека под свой напёрсток, поэтому он никуда не денется. А утром мы его съедим.
Братья-великаны не стали спорить, поели на ужин рыбы и отправились спать. После того, как они крепко заснули, великанша подняла свой напёрсток и выпустила Домбая, велев ему бежать, покуда хватит силы.
— Смотри же, — сказала она ему на прощанье, — если мои сыновья тебя поймают, я уже ничем не смогу помочь.
Бросился Домбай бежать. И бежал, пока не наступил рассвет. Лишь иногда он делал остановки, чтобы перевести дух и прислушаться, нет ли за ним погони. Но было тихо. Когда наступило утро и на востоке начало подниматься солнце, услышал Домбай вдалеке страшный грохот и понял, что великаны бросились за ним вдогонку.
Как ни старался, как ни спешил Домбай, но шум погони становился всё ближе, и он уже перестал надеяться на спасение. Внезапно впереди показалась высокая гора, и Домбай увидел, что на эту гору поднимается старый великан и тащит за собой груженные солью арбы — сразу два десятка. Собрал Домбай последние силы, бросился вверх по горе и догнал старика.
— Защити меня, отец! — взмолился Домбай.
Посмотрел на Домбая старый великан и сжалился над ним. Подхватил он его, посадил к себе в рот и спрятал в дупло испорченного зуба. Вскоре прибежали братья-великаны и начали требовать от старика, чтобы отдал им Домбая, но тот даже голову в их сторону не повернул. А браться продолжали шуметь и требовать и, в конце концов, так надоели старому великану, что вырвал он из головы волос и связал всех троих по рукам и ногам, как пучок петрушки. После этого вытащил старик Домбая изо рта и стал расспрашивать, кто он, откуда и почему убегал от братьев-великанов.
Поведал ему Домбай свою историю с самого начала:
— Слыл я в своей округе самым сильным человеком. И действительно, никто не мог помериться со мной силой. Все жители говорили обо мне с восхищением. А жена моя так вообще без устали хвалилась, какой у неё муж. Но нашлась старуха, которая сказала, что есть на свете много кого и посильнее меня. Так меня это задело, что пошёл я искать соперника, чтобы сразиться с ним. Вот и встретился с великанами. А как увидел их, понял, какой был глупец: никогда не одолеть мне их. Пришлось спасаться бегством.
Услышав рассказ Домбая, старый великан рассмеялся до слёз.
— Возвращайся домой, сынок, — сказал старик, когда закончил смеяться. — Ты видел тех, кто сильнее тебя, и того, кто сильнее их всех.
Попрощался Домбай со старым великаном, поблагодарил его за спасение и отправился в обратный путь. Однако по дороге вспомнил, что у старика был только один глаз, и задумался: «Старому великану хватило одного волоса, чтобы связать трёх братьев-великанов и спасти меня. Получается, что он сильнее всех на свете. Но если свой глаз он потерял в бою, тогда сильнее всех тот, кто лишил его глаза. Пойду и расспрошу его об этом».
Не развеселил старого великана вопрос Домбая.
— Зачем растравил мои старые раны? Пусть Бог накажет тебя за это! — рассердился он. Но согласился поведать Домбаю, как потерял глаз.
— Было нас двенадцать братьев, — начал старик. — Мы были молоды, кровь у нас кипела. Как и ты, решили мы отправиться на поиски достойных соперников, чтобы помериться силой. Ночь застала нас в пути. И мы остановились на ночлег в какой-то горной пещере. Но когда проснулись утром, то поняли, что это не пещера, а огромный человеческий череп, внутрь которого мы в темноте заехали. Мы оседлали коней и уже хотели выбираться наружу, но тут появилась гигантская чёрная собака. Она схватила череп в зубы и куда-то с ним побежала. Прибежала к чьим-то хоромам, бросила череп на землю у входа и принялась его обгладывать. Тут из хором на улицу вышла девушка-великанша, увидела собаку и закричала, что ей надоела эта проклятая псина, которая неизвестно откуда тащит в дом кости. Подскочила девушка-великанша к черепу и раздавила его ногой. Что было после этого, я не помню. Когда пришёл в себя, то увидел, что от черепа остались мелкие осколки. И все мои братья погибли. Лишь я один остался в живых, но лишился глаза. Вот так я и потерял его.
— Теперь ступай домой, — сказал старый великан. — И радуйся, что в твоих краях нет никого сильнее тебя. Но на белом свете есть много тех, кто сильнее. И на каждого силача найдётся ещё более сильный.
Вернулся Домбай в родное селение. И больше никогда не хвастался силой.
