ил да был один купец. Были у него хорошая жена и дочь — Василиса Прекрасная. Когда девочке было восемь лет, мать сильно заболела, того и гляди умрёт. Позвала она дочь и говорит:

— Послушай меня, Василисушка! Запомни и исполняй мой наказ. Я умираю и даю тебе родительское благословение. И вот эту куколку! Ты её береги, всегда держи при себе и никому не показывай. А как станет тебе тяжело, угости её чем-нибудь и попроси совета. Куколка тебе всегда поможет.

Сказала так купчиха, поцеловала свою девочку и умерла.

Долго купец тужил, горевал. А спустя некоторое время задумал опять жениться. Нашёл вдову с двумя дочерьми. Она была в лета́х, вот он и решил: женщина опытная, заменит Василисе матушку. Но когда женился, оказалось, что обманулся купец — не стала вдова доброй матерью, а стала злой мачехой.

Василиса росла красавицей. Мачеха и сводные сёстры ей так завидовали, что решили заморить* работой. Столько дел ей давали, чтобы она совсем иссохла, а от солнца и ветра вся почернела. Но девочка не жаловалась, все задания выполняла и становилась только краше. А сёстры и мачеха от собственной злости, наоборот, чахли и дурнели.

Василисе в делах помогала её куколка. Хоть и мало девочке еды доставалось, она самый вкусный кусочек всегда припасала куколке. Как все улягутся спать, она закроется в чуланчике, потчует игрушку да приговаривает:

— Куколка, покушай и моего горя послушай! Научи меня, как быть и что делать.

И рассказывает, что злая мачеха с дочерьми на этот раз придумали. А куколка угостится и успокоит девочку, даст совет. И на утро ещё и всю работу Василисы переделает: и печь натопит, и воды принесёт, и грядки выполет — что мачеха прикажет, то и сделает куколка.

Так и жила Василиса Прекрасная, беды не знала. Выросла она, стала такой невестой, о которой все женихи мечтали. Мачехиных дочерей затмила красотой, что их даже не замечал никто. Ещё пуще обозлилась новая жена купца: не соглашается ни за кого падчерицу выдавать, а только сильнее бьёт её со злости.

В ту пору пришлось отцу по своим торговым делам уехать далеко-далеко. Мачеха, впрочем, этому обрадовалась — никто не помешает Василису со свету сжить. Переселилась мачеха с девушками в дом на окраине, подальше от людских глаз и поближе к избушке Бабы-яги. Та жила в лесу на поляне, никого к себе не подпускала, а кто приходил, тех съедала. Вот мачеха и давай Василису каждый день в лес посылать с разными поручениями. Но та всегда возвращалась живая и целехонькая — куколка её оберегала.

Вот уже и осень наступила, но мачеха не отказалась от своей затеи извести ненавистную падчерицу. Настал как-то тёмный вечер. Раздала она всем троим девушкам работу. Одной своей дочери — кружева плести, другой — чулки вязать, а приёмной — пряжу прясть. Сама погасила во всём доме огонь, оставила только свечечку своим работницам и легла спать. Девушки трудятся, свеча горит, воск стекает. Одна из дочерей взяла щипцы нагар* убрать, как ей мать приказала, а сама свечку и потушила.

— Что же нам теперь делать? — причитает одна сестра. — Работу не выполнили, матушка будет ругаться.

— Надо к Бабе-яге за огнём сбегать, — говорит другая.

Да только когда стали решать, кто пойдёт, кружевница сказала, что от булавок светло, а её сестра — что из-за спиц всё видно. Поэтому вытолкали они Василису из дома и велели без огня не возвращаться. Заплакала девушка, но потом пошла в свой чуланчик, угостила подаренную куколку и говорит:

— Куколка, покушай и моего горя послушай! Посылают меня к Бабе-яге за огнём, но я боюсь, что она меня съест!

Куколка поела, глазки у неё засветились в темноте. И говорит она:

— Не печалься, Василисушка! Иди за огнём, только меня при себе держи — пока я с тобой, ничего дурного не случится.

Девушка собралась, помолилась, перекрестилась и отправилась в путь.

Идёт сквозь дремучий лес, дрожит от страха. Вдруг скачет белый всадник на белом коне. И одежда на нём, и сбруя на коне — всё белое. Только он промчался, стало светать. Идёт Василиса дальше. Вдруг мчится мимо красный всадник на красном коне, а вслед за ним засияла заря и поднялось солнце. А девушка все идёт и идёт, пока не проскакал мимо чёрный всадник в чёрном одеянии и на чёрном коне. И опустилась на лес тьма. Василиса во мраке продолжила путь. И всё повторилось на следующий день.

Только к вечеру добралась Василиса до дома Бабы-яги. Как увидела его, затряслась от ужаса. Забор вокруг избушки составлен из человеческих костей, сверху торчат людские черепа, в темноте у них глаза светятся. Подошла девушка к воротам, а на них вместо дверей ноги человеческие, вместо запоров* — руки, а замком челюсть с зубами служит. Василиса похолодела от страха, ноги словно приросли к земле — не сдвинуться.

Тут раздался шум, свист, ветви деревьев заскрипели, листья на них зашумели. Выезжает из чащи Баба-яга в ступе — пестом погоняет, а помелом след заметает. Остановилась, понюхала воздух вокруг и как закричит:

— Фу-фу-фу! Кто это явился — не запылился? Чую, русским духом пахнет!

Как ни боялась Василисушка, но подошла к Яге, низко поклонилась и сказала с уважением:

— Бабушка, это я, Василиса. Меня злые сёстры за огнём послали, вот я и пришла у тебя огня просить.

Ведьма головой покачала, подумала и велела остаться у неё в работницах, а потом уж она решит — давать огонь или нет. Приказала она воротам отпереться. А когда Василиса вместе с ней зашла на двор, ворота опять заперлись крепко-накрепко.

А Баба-яга сразу на лавку плюхнулась и еды требует. Василиса без лишних разговоров кушанья из печи достаёт и на стол ставит. И так много еды и напитков, что несколько семей накормить можно. Но ведьма всё проглотила, девушке только миску щей, сухой кусочек мяса да корочку хлеба оставила. Зевнула Яга, спать направилась и девушке наказывает:

— Завтра снова уеду, а ты двор вычисти, избу вымети, обед приготовь, белье постирай, да всю пшеницу перебери от сорной травы. А не успеешь — я тебя съем!

И захрапела так, что избушка затряслась.

Василиса достала куколку, угостила её ведьмиными объедками. Плачет и про горе своё рассказывает:

— Куколка, покушай и моего горя послушай! Если всё не сделаю, Яга меня съест. Помоги, прошу!

А куколка ей в ответ:

— Ничего не бойся! Помолись и спокойно засыпай. Утром всё с тобой сделаем.

Баба-яга проснулась раным-рано, едва только белый всадник проскакал. Свистнула — и появилась перед ней ступа. Как только промчался красный всадник, Яга вскочила в ступу и полетела — пестом погоняет, помелом след заметает.

Василиса, оставшись одна, думает: «С чего же начать? За какое дело первым приняться?» Глядь, а все дела-то переделаны! Куколка уже со всеми заданиями управилась.

— Ты моя спасительница, спасибо тебе! — обрадовалась девушка. Ей оставалось только обед приготовить. С этим она ловко управилась.

Как стемнело, проскакал чёрный всадник, засветились глаза у черепов на заборе. Тут и Баба-яга вернулась. И давай сразу проверять, всё ли девушка сделала. Сердится ведьма, досадно ей, что Василиса всё вовремя и как надо выполнила — не за что её бранить.

Кричит:

— Подавай мне ужинать!

Василиса на стол накрыла, хозяйку накормила. Баба-яга все приготовленные кушанья съела, Василисе крошки оставила. А ложась спать, велела назавтра всё то же самое сделать, только ещё мак по зернышку перебрать и от пыли очистить.

Только старуха захрапела, Василиса куколку из кармана достала и давай её угощать остатками трапезы. Рассказала о новых поручениях, плачет:

— Как же я со всем управлюсь?

А куколка ей, как прежде советует:

— Помолись и спать ложись. Утро вечера мудренее. Завтра снова всё вместе сделаем.

Всё повторилось и на второй день. Вечером сколько ни высматривала Яга, но не к чему было придраться, чтобы съесть девушку.

Ужинает ведьма, а Василиса молчит. И говорит старуха:

— Что же ты со мной не разговариваешь, может, что спросить хочешь? Да только помни: много будешь знать — скоро состаришься.

Девушка тихо ей отвечает:

— Если позволишь, хочу узнать, кто те всадники, что я видела? Один весь белый, и конь у него белый?

— Это мои слуги верные. Тот, что белый, — это день ясный, — говорит Яга.

— А другой, у которого и одежды, и конь, и сбруя красные, это кто такой?

— Это солнце красное. А тот, что чёрный — ночь тёмная.

Много ещё у девушки было вопросов, но она решила не злить старуху и замолчала.

А Яга и говорит:

— Теперь я тебя спрошу кое о чем. Я тебе много работы задавала. Как ты за один день успеваешь все дела переделать?

Василиса честно ей и рассказала, что помогает ей благословение умершей матушки. Как вскочит Баба-яга, как закричит:

— Ах, вот в чём дело! Немедленно убирайся, благословенная дочь! Не нужны мне тут те, кого мать благословила, — и вытолкала девушку на двор.

Схватила палку, надела на её конец один из черепов с горящими глазами и сунула Василисе в руку:

— Вот тебе огонь, за которыми тебя послали, забирай его и уходи подобру-поздорову!

Василисе второй раз говорить не надо, она бегом от ведьмы побежала. День и ночь бежала, только к вечеру второго дня до дома мачехи добралась. Подошла к воротам и думает: «Надо череп тут закопать. Пока меня не было, они уж точно огонь нашли». И вдруг из черепа раздался глухой голос. Он просил его не бросать, а нести к мачехе. Зашла девушка на двор, оглядела дом — в окнах света не видно. Вошла в горницу. Сёстры и мачеха её увидели, обрадовались. И рассказали, что никак все эти дни огня добыть не могли. Тот, что приносили от соседей, сразу угасал, а высечь кремнями* они не сумели. Понадеялись, что с черепом станет светло. Но только его внесли в дом, огонь внутри глаз как разгорится: смотрит череп на злодеек и жжёт их своим огнём. Они давай прятаться, но бесполезно — горящие глаза за ними пристально следят. Жгли-жгли и совсем сожгли и мачеху, и обеих её дочерей. А Василиса осталась цела и невредима.

Утром она заперла дом, закопала череп в землю у забора, вернулась в город и попросилась жить к одной доброй женщине. Стала ждать, пока отец не вернётся.

Живут они со старушкой тихо-мирно. Вот Василиса как-то и говорит:

— Совсем я без дела заскучала! Купи мне, бабушка, льна, буду прясть.

Принесла женщина хорошего льна. Василиса села за прялку, да так дело у неё в руках спорится! Нить выходит тонкая, словно волосок. Загляденье! Напряла она много пряжи, можно хорошее полотно соткать. Вот только бёрдо не найдут подходящего, чтобы такую тонкую работу выполнить. Тогда Василиса к куколке обратилась, а та велела найти старый станок, к нему челнок и конский волос. И куколка смастерила новое бёрдо за одну ночь.

Всю зиму девушка ткала. Получилось такое тонкое льняное полотно, что его можно словно нитку в игольное ушко продеть. Выбелила девушка ткань, полюбовалась и отдала доброй женщине, чтобы та продала, а деньги себе взяла. Бабушка посмотрела на ткань и ахнула — в такой только царь ходить должен!

Пошла она к царскому дворцу и ходит мимо окон. Увидел её государь и спрашивает, что ей надобно. Женщина и рассказала, что принесла диковинную льняную ткань, какой только царь достоин. Тот велел впустить женщину. Как увидел полотно, удивился и спрашивает:

— Сколько за него хочешь?

Но женщина ответила, что у такой работы цены нет — принесла она это полотно в дар. Тогда царь поблагодарил её и отпустил с миром и подарками.

Велел царь сорочки ему сшить из этого льняного полотна. Раскроили дюжину сорочек, да мастериц-швей таких не нашли, чтобы нежную ткань сшить. Позвали ту женщину вновь. Царь ей говорит:

— Раз ты сумела такое полотно соткать, то и сшить сможешь.

Тогда женщина ему про Василису и рассказала.

Принесла Василисе раскроенные сорочки. Девушка заперлась в горнице и шила, пока вся дюжина сорочек не была готова. Женщина понесла их царю. А Василиса нарядилась и села у окна дожидаться. Скоро царский слуга прибыл в карете и повёз её во дворец за наградой.

Как увидел государь Василису Прекрасную, сразу её полюбил! Не смог с ней расстаться и замуж взял.

Сыграли они свадьбу и стали жить счастливо. Василиса ту добрую женщину взяла к себе. Когда отец возвратился, его тоже во дворце поселили.

А свою куколку Василиса не забыла, до конца дней носила в кармане и при себе держала.