Коротко сюжет сказки таков. Жили на свете бездетные старик со старухой. Старуха попросила мужа вытесать из ольховой чурки деревянную куклу, которая заменила бы ей ребёнка. Через три года кукла превратилась в мальчика, наделённого необычайной силой. Он пытался помогать старикам по хозяйству, но не мог рассчитать усилий, поэтому любая его помощь оборачивалась помехой. Тогда Ольховая Чурка (так назвали мальчика) решил отправиться в путешествие, чтобы найти себе применение. По дороге он встретил ещё двух богатырей, не знающих, куда девать свою силу. Три героя попали в город, где им пришлось сразиться со змеями о трёх, шести и девяти головах, которые похитили с неба утреннюю зарю, месяц и солнце и требовали себе на растерзание царских дочерей. Богатыри победили змеев, и царь предложил им жениться на спасённых царевнах и поделить между собой полцарства, но те отказались от награды и отправились по домам. По пути они столкнулись с кознями матери убитых змеев — колдуньи Сюоятар. Ольховая Чурка погиб, спасая друзей, но его старуха-мать нашла и оживила сына своими слезами. Таков один из вариантов сюжета: в разных источниках можно найти по крайней мере три его разновидности.

Познакомиться с карельскими сказками, в число которых входит и «Ольховая Чурка», русскоязычные читатели смогли только в 50—60-е годы прошлого века. Хотя собирать карельские сказки начали еще в XIX веке, делали это в основном финские исследователи, а на русском языке были доступны только единичные переводы. Лишь в 1930-х годах сотрудники Карельского научно-исследовательского института начали последовательно собирать карельский фольклор, и полностью записали репертуар нескольких сотен сказительниц и сказочниц. Эта работа продолжилась после войны, в 1940—1960-е годы. Тогда же были опубликованы большие сборники сказок, переведённых с карельского языка на русский.

Поэтому сказка «Ольховая Чурка» была записана лишь в середине XX века, а до этого существовала как часть устной народной традиции, сохраняемой многочисленными карельскими сказочниками. В разных районах Карелии были свои варианты сказки, содержание которых зависело от местных особенностей и от личности рассказчика. Часто сказочники привносили в сюжет элементы других сказок, не только карельских, но и русских, что делало сказку более длинной и насыщенной событиями.

В сборник «Карельские народные сказки», изданный в 1963 году Карельским филиалом Академии наук СССР, вошел вариант сказки «Ольховая Чурка», записанный со слов известной сказочницы Марии Михеевой. В этой версии сказки главный герой сражается не со змеями, а со старым колдуном, который сначала побеждает обоих спутников Ольховой Чурки. Преследуя противника, герой спускается в пещеру, где встречает девушку, которая помогает победить колдуна и оказывается похищенной царевной. Спутники бросают Ольховую Чурку под землёй и пытаются присвоить себе его победу над колдуном, но герою удаётся выбраться, и сказка заканчивается его свадьбой с царевной. По мнению исследователей, именно этот вариант сказки, скорее всего, является изначальным. Причём в более ранних версиях девушка, помогающая герою, была дочерью колдуна, а царевной рассказчики сделали её позже, чтобы проще было объяснить слушателям мотивы её поступков. Сюжет борьбы с многоголовыми змеями, судя по всему, тоже более поздний и заимствован из других сказок.