ил-был славный царь-государь Выслав Андронович. Много добрых дел он сотворил, а еще вырастил трёх сыновей — царевичей Димитрия, Василия и Ивана. И был у него красивый сад, да такой, что другие цари ему только дивились: множество прекрасных деревьев там росло — и с плодами, и с цветами. Но одна яблоня Выславу Андроновичу дороже всех была — она родила золотые яблочки. 

Да вот напасть: стала каждую ночь летать в тот сад волшебная жар-птица, перья, как огонь, а глаза – словно самоцветы. Сядет на любимую царскую яблоню и давай клевать яблочки одно за другим. А утром и следа от неё нет. Закручинился царь, совсем мало яблок на его любимом деревце осталось. Собрал он своих детей и говорит: «Сынки мои дорогие! Кто моему горю поможет? Поймайте для меня жар-птицу и привезите мне, а я тому, кто это сделает, полцарства отдам!» 
Сыновья и рады отцу угодить, каждый выполнить просьбу хочет.  

В первую ночь пошёл Димитрий-царевич в дозор, да так быстро уснул, что ничего не слышал, а потом сказал отцу, будто жар-птица не прилетала. На другую ночь собрался в караул средний сын, Василий-царевич, но сон его ещё быстрее сморил, лежит, храпит под яблоней, а жар-птица порхает и золотые яблочки портит. Этот ленивый сын отцу тоже не признался. 
Настала очередь третьего сына — Ивана-царевича, он ни на миг глаз не сомкнул, ждал. Тут весь сад словно огнём озарился, видит парень, летит чудо-птица. Молодец не растерялся, схватил её за хвост, да та вырвалась, лишь перо у него в руках осталось. 

Едва только царь-отец пробудился, зовёт младшего сына, тот ему перо и протягивает. Изумился Выслав Андронович такой красоте: от одного пера в тёмной комнате света было как днём. Положил он диковину на видное место и стал любоваться. А жар-птицу в саду больше с тех пор не видели. 
Время прошло. Позвал как-то государь вновь своих детей-богатырей и просит: «Сыны! Так мне хочется эту птицу увидеть, отыщите вы мне её и доставьте сюда целёхонькую. А тому, кто это сделает, я полцарства отдам». Стали братья в путь собираться, да только два старших злятся на третьего, что он перо добыл, а им теперь по свету скитаться. Но делать нечего, поехали в разные концы земли. 

Иван-царевич оседлал коня, вскочил на него и тоже помчался на поиски. Долго ли он ехал, коротко ли, высоко ли, низко ли, про то сказка не ведает, но только прибыл он в странное пустынное место, посреди которого стоял огромный валун. А на нём слова такие: «Кто дальше прямо поедет, тому голод и холод грозят. Кто направо повернёт –— сам уцелеет, а коня своего к смерти приговорит. Какой герой налево двинется — тот сам голову сложит, конь пустым домой воротится». 

Думал царевич, думал, жалко коня, да делать нечего, главное, сам жив останется. И поехал направо. Долго ли ехал, коротко ли, вдруг выскочил Серый Волк и разорвал коня. Жалко Ивану-царевичу своего верного друга стало, поплакал он, да делать нечего, пошёл дальше пешком, шёл-шёл, очень устал и присел отдохнуть. А перед ним снова Серый Волк. Говорит человеческим голосом: «Пожалел я тебя, что коня твоего заел, да и ты совсем без ног, решил сослужить тебе службу: садись верхом, я тебя повезу. Только расскажи сначала, куда ты направляешься».

Иван-царевич подробно Волку всё и поведал. Серый ему отвечает: «Не горюй, выручу тебя, только ты меня слушай и делай, как советую». И помчал Волк царевича быстрее ветра. 

К ночи оказались они у неприступной стены. Волк советует: «Заберись, храбрец, в сад, там увидишь в драгоценной клетке свою жар-птицу. Ты её возьми, а клеть не вздумай красть, а то пожалеешь». Полез Иван-царевич через ту стену, а Волк его дожидаться остался. Огляделся молодец, весь сад жар-птица освещает, а золотая клетка красиво так поблёскивает. Не устоял он перед невероятной красотой, решил взять и клетку. Только прикоснулся, как начался страшный гром, шум, прибежала стража и повязала его. 

Поволокли похитителя к тамошнему царю Долмату, тот брови хмурит, стыдит за воровство обидными словами. Ивану-царевичу ничего не оставалось, как рассказать и про своего отца, и про то, как теряли они золотые яблочки, и про просьбу родителя. Долмат смягчился и молвит: «Попросил бы меня честь по чести, я бы тебе сам жар-птицу подарил, а теперь придётся ее заработать. Приведи мне коня с гривой из золота, что живёт у царя Афрона, давно я о нём мечтаю. А не приведёшь, всем расскажу, какой ты нечестивец!» 

Загоревал младший сын, да делать нечего, воротился к волку, во всём ему признался. Вздохнул Серый: «Зачем меня не послушал, теперь придётся исправлять. Ну да делать нечего, долг у меня перед тобой, помогу, так и быть». И вновь помчались они в дальний путь.

Когда оказались во владениях Афрона, тайно подобрались к конюшням. Волк шепчет молодцу: «Ступай, пока работники крепко спят, приведи коня, да только оставь там его уздечку, иначе хлопот не оберёшься!» Прокрался Иван-царевич в стойло, увидел скакуна и залюбовался его горящей при свете луны гривой. 

Смотрит, а на стене уздечка висит — вся из золота, рубинами да жемчугами украшена. Не удержался и потянул её. Тут начался ужасный шум, конюхи проснулись и схватили храбреца, потащили к Афрону. 

Когда царь узнал, что чуть не лишился своего сокровища, невероятно разгневался, кричал, ногами топал, требовал, чтобы непрошенный гость во всём признался. Иван-царевич, делать нечего, снова начал рассказ про отца, и про особенную яблоньку, и про чудесную, озаряющую всё вокруг, птицу. Афрон только головой качал от удивления, потом смилостивился и рассудил: «Если бы ты как честный человек пришёл, я бы тебе коня и так отдал, но теперь придётся тебе поработать. Привези мне из-за морей мою возлюбленную Елену Прекрасную, я на ней женюсь, а тебе отдам, что ты искал. А не привезёшь — все узнают, какой ты вор и обманщик». 

Иван-царевич закручинился, но делать нечего, побрёл к Серому волку, тот его дожидался. Волк всё уж понял и сердится: «Почему ты опять меня не послушал? Видишь, что теперь случилось. Ладно, не горюй, вместе что-нибудь придумаем». Опять посадил царевича себе на спину, и понёс по горам, по долам в царство, где жила редкой красоты царевна. Дни и ночи волк не останавливался, совсем уморился, но отдыхать не стал, а сказал: «Теперь я сам пойду, а ты жди, когда я красавицу похищенную принесу». Иван-царевич пошёл прятаться, а лесной зверь притаился у ограды и стал дожидаться. Видит, идёт Елена Прекрасная по саду, а вокруг неё и слуги, и мамки, и няньки. 

Не растерялся серый, схватил царевну, и ну бежать! Какой там переполох начался, крики, шум, няньки бегают, стража бегает, погоня собирается. Но сколько ни преследовали они Волка, не смогли догнать. 

Только один взгляд бросил царевич на Елену Прекрасную, в ту же минуту искренне полюбил девушку, и она — его. Волк летит стрелой, а молодые совсем запечалились. А когда прибыли в царство Афрона, давай на пару плакать. Волк только дивится, ничего не понимает. Иванушка ему и отвечает: «Как я могу не сокрушаться? Я всем сердцем полюбил свою суженую, и она меня, как мне её теперь на коня выменять? А если я обещания не сдержу, то Афрон мою семью на весь мир обесчестит…»

Волк подумал немного и так решил: «Много мы уже вместе пережили, сейчас тебя в беде тем более не оставлю. Спрячь свою любимую понадёжнее в лесу, а меня вместо неё покажи Афрону. Пока я буду его отвлекать, бегите как можно дальше, не останавливайтесь». Сказал так, отряхнулся и превратился в Елену Прекрасную, не отличить. Так что государь тех мест ничего и не заподозрил, отдал коня и стал к свадьбе готовиться, царевич поскорее в путь отправился.

Едет он со своей суженой на златогривом коне, друг на друга молодые не налюбуются. 

Да только вспомнил Иван о Волке, вздохнул, а тот уже рядом бежит и на царевича посматривает. Так и последовали всей честной компанией в царство Долмата. Но чем ближе подъезжали, тем грустнее становился добрый молодец, Волк заметил это и спрашивает: «О чем опять горюешь, товарищ мой верный?» Тот и отвечает: «Как не горевать, когда такого коня отдать придётся, очень он мне полюбился. Сослужи мне Серый Волк ещё одну службу: оборотись конём, как прежде царевною обернулся, чтобы не расставаться мне со златогривым». Волк согласился, тряхнул как следует серой шерстью и вот уже второй скакун гарцует, только грива по ветру летит. Его Иван-царевич и передал Долмату. Тот, увидев коня, сильно развеселился, встретил царевича, как дорогого гостя и устроил на радостях пир. Два дня они угощались, на третий забрал наш богатырь жар-птицу прямо с золотой клеткой и, попрощавшись, покинул царство. Со всех ног побежал к Елене и к настоящему скакуну, которых перед этим надёжно спрятал. 

И вот радостные влюбленные со своими сокровищами направились в царство Выслава Андроновича. 

Серый Волк их снова догнал и стал прощаться: «Честно и от всего сердца я тебе помогал Иван-царевич, чувствовал свою вину, ведь на этом самом месте я твоего коня разорвал. Но теперь я с тобой в расчёте, больше тебе не слуга». 

Погоревал добрый молодец, сильно он полюбил серого друга, но отпустил его на волю. Тот отправился своей дорогой, а Иван с Еленою — своей. 

Долго скакали, утомились и прилегли в теньке отдохнуть. Сморил их глубокий сон и не услышали, как подъехали старшие братья. Они возвращались несолоно хлебавши, только злобой были полны. А когда увидали добычу младшего брата, еще больше их зависть взяла. Чёрные помыслы у них возникли — погубить Ивана-царевича, его добычу забрать и между собой поделить, а жар-птицу отцу отдать и обещанные полцарства получить. 

Так и сделали, напали на спящего брата, убили его, а тело на куски порубили. Всю добычу забрали, а Елене Прекрасной велели молчать, не то и ее убить грозились. Как ни сокрушалась царевна, как ни горевала по мёртвому возлюбленному, да только сильно её братья напугали, поэтому она им клятву дала, что молчать будет. 

А злые завистники жребий кинули, выпало, что златогривый конь достанется Димитрию-царевичу, а невеста — Василию-царевичу, и по приезде домой он с ней обвенчается. Решили так, и поскакали домой, а убитого брата бросили без жалости в чистом поле. Что бы с ним стало, если бы мимо Серый Волк на его счастье не пробегал? Узнал он своего товарища, сильно опечалился. Захотел вернуть к жизни, да только как это сделать? Тут увидал волк ворона с воронятами, схватил одного птенца и держит. Говорит ворону: «Если хочешь, чтобы я твоего воронёнка отпустил, принеси мне живую и мёртвую воду». Улетел ворон, долго его не было, но вернулся с двумя пузырьками, а в них вода живая и мёртвая. 

Обрадовался волк, полил Ивана мёртвой водой, и тело его вновь стало целым, полил живой, и очнулся наш герой. 

Открыл богатырь глаза и удивляется: как долго он спал, куда Елена Прекрасная и птица с конём делись? А Волк только головой покачал: «Если бы не нашёл тебя, не видать бы тебе их более», и рассказал, как поступили негодные братья. Заспешил Иван-царевич домой, побоялся, что не успеет, и брат на его суженой женится. Волк и тут его выручил, вмиг на своей спине к родительскому дворцу домчал. 

Бросился добрый молодец во дворец, а там пир горой — Василий-царевич на Елене Прекрасной женится, та совсем невесёлая за столом сидит. Как увидела своего суженого, так и засветилось лицо радостью. Бросилась Елена Прекрасная к Ивану-царевичу, да как закричит: «Вот мой истинный жених, которого всем сердцем люблю», и всю правду царю Выславу Андроновичу выложила. Заплакал царь, обнял сына своего младшего, возрадовался его спасению, поблагодарил за службу верную. А на старших сыновей рассердился страшно и велел посадить обоих в темницу. 
Иван-царевич с Еленой Прекрасной в тот же день поженились, и жили много лет в мире, счастье и полном согласии.