В одних сказках гусь представлен как умная птица, способная поделиться знаниями и помочь. А в других это глупый, ленивый персонаж. Здесь нет каких-то закономерностей, однозначно можно сказать лишь, что гусь редко является главным героем сказки. Обычно это второстепенный персонаж, порою даже детально прописанный. А иногда он просто упоминается между делом в диалогах других героев или описаниях.

Из-за того что образ гуся в фольклоре неустойчивый, в сказках он играет самые разные роли. Например, в сказке «Гуси-лебеди» эти птицы злые, коварные, крикливые, и к тому же нечистоплотные. Они являются противниками главной героини, похищают её младшего брата и уносят к Бабе-яге. Можно понять, что гуси приносят несчастье. В сказке «Терёшечка» похожая история, здесь гуси-лебеди, хотя и не служат Бабе-яге, но и герою отказываются помогать. Лишь один защипанный гусёнок сжалился, посадил Терёшечку на крылья и отнёс домой.

Совсем другой гусь в сказке «Диво дивное, чудо чудное». Это волшебная птица с чудесными способностями. Если герой добрый и честный человек, то по его просьбе гусь сам зажаривается в печи, надо лишь сказать: «Эй гусь, ложись на сковородку». А затем из косточек и пёрышек он снова возрождается к жизни, если приказать ему: «Эй, гусь, встряхнись, встрепенись, да ступай во двор!» Но ежели человек бесчестный, пришедший с дурным умыслом, то его приказов гусь не слушается. И мало того что не слушается, он ещё и проучить может. Что и происходит в сказке с богатеем.
А в рассказе Л.Н. Толстого «Как мужик гусей делил» гусь вообще жареный. Но и в таком виде он приносит хозяину, бедному, но сообразительному мужику, пользу. Так ловко мужик гуся поделил, что наградил его барин хлебом и деньгами.

Гусь может оказаться и необычной диковинкой — как в сказке братьев Гримм «Золотой гусь». Срубил Дурень дерево и нашёл в нём золотого гуся. А когда понёс его по городу, то все, кто хотел выхватить себе золотое пёрышко, к гусю приклеивались…

Не чужда серому гусю в народных сказках и роль мудрого учителя, наставника, преподающего урок. Например, в якутской сказке «Хвастливая лягушка» Серый Гусь открывает лягушке глаза на жизнь, показывает ей величие и размеры мира с высоты птичьего полёта. И после такого приключения характер и замашки лягушки полностью меняются.

Ещё один яркий персонаж — Матушка Гусыня, которая рассказывает детям сказки и поёт песни. Но это уже образ европейского фольклора, ставший популярным благодаря Шарлю Перро и его сборникам сказок.

Скорее всего, Матушка Гусыня — это собирательный образ деревенской женщины-рассказчицы сказок. Однако есть легенда о её реальном прототипе. Предположительно это была супруга французского короля Роберта II Благочестивого, которая славилась умением интересно рассказывать истории и имела прозвище Берта Гусеногая из-за того, что косолапила при ходьбе.

Рассказ Л.Н. Толстого «Как гуси спасли мир» основан на реальных событиях. Тит Ливий (римский историк рубежа нашей эры) описал их в «Истории Рима от основания города». Итак, в начале IV века до нашей эры Рим ещё не был огромной империей и находился в пределах современной Италии.

На Рим напали галлы, разгромили римское войско и разграбили город. Целым остался только Капитолий, в котором и укрылись римляне. А дальше, словами Толстого: «Галлам хотелось разграбить Капитолий, потому что они знали, что там много богатств. Но Капитолий стоял на крутой горе: с одной стороны были стены и ворота, а с другой был крутой обрыв. Ночью галлы украдкой полезли из-под обрыва на Капитолий: они поддерживали друг друга снизу и передавали друг другу копья и мечи. Так они потихоньку взобрались на обрыв, ни одна собака не услыхала их! Они уже полезли через стену, как вдруг гуси почуяли что-то неладное, загоготали и захлопали крыльями».

Капитолий удалось отстоять. И с тех пор считается, что гуси спасли Рим. Их заслуга не забыта, а вот собакам, которые не услышали, как пробирается враг, не повезло.