Социальное положение у героя невысокое, он всего лишь один из роты стрельцов. Федот служит королю, подчиняется ему и полностью от него зависит. Основное занятие героя — добывать для королевского стола дичь. В народных вариантах сказки «Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что» Федот описан скупо. Упоминается только одна особенность — он никогда не промахивается на охоте. Федот — лучший стрелок в роте.
В версии Л. Филатова описание хотя и многословное, но конкретики нам тоже не сообщает: «Верьте аль не верьте, а жил на белом свете Федот-стрелец, удалой молодец. Был Федот ни красавец, ни урод, ни румян, ни бледен, ни богат, ни беден, ни в парше, ни в парче, а так, вообче».
Скупости характеристик не следует удивляться: в сказках качества героя не описываются, а показываются действиями, раскрываются в повествовании. Так, уже читая завязку сюжета, где Федот забирает горлицу домой по её просьбе, можно сделать вывод, что человек он добрый. О материальном неблагополучии героя читатели узнают из размышлений стрельчихи. Она замечает, что Федот целыми днями на охоте, но достатка в доме нет. Наблюдая за отношениями молодожёнов, видим, что стрелец жену уважает, прислушивается к её советам, выполняет её просьбы.
Русская сказка о Федоте существует в пяти разных версиях: четыре известны в обработке А. Афанасьева и одна — в обработке А.Н. Толстого.
Также по мотивам этой сказки актёр и поэт Леонид Филатов написал пьесу в стихотворной форме «Про Федота-стрельца, удалого молодца». Итого, шесть сказочных версий одного сюжета с главным героем стрельцом. Версии отличаются деталями и даже именами главных персонажей.
Федот-стрелец в очередной раз идёт на охоту, но дичь долго не попадается, и он оказывается в тёмном глухом лесу. Наконец герой подстреливает горлицу, но и эту добычу он не может принести к королевскому столу, потому что горлица вдруг просит взять её домой и обещает стрельцу счастье. Стрелец решает послушать птицу, и с этого момента меняется вся его дальнейшая жизнь.
«Умел ты меня достать, умей и жить со мною. Будем с тобой мужем и женой!» — так говорит Федоту горлица, превратившись в прекрасную девицу. Почти во всех версиях сказки инициатором брака выступает именно душа-девица, стрелец просто соглашается. С одной стороны, это говорит о его готовности принять на себя ответственность за семью, а с другой, характеризует героя как ведомого. Он не проявляет собственных чувств и желаний. Федот действует не самостоятельно, он выполняет указания жены и подчиняется воле короля. Это ни хорошо, ни плохо, это характерно для сказок: герой не выбирает, что ему делать; его поступки зависят от других персонажей, сюжета и общего пространства сказки.
Итак, герой женится на создании из другого мира, и это предопределяет дальнейшее развитие повествования, ведь горлица — это архетип чудесной супруги. Значит, она обладает волшебными способностями и будет помогать избраннику в испытаниях. Брак с существом из иного мира задаёт определённую сюжетную канву, но он имеет и более глубокий смысл. Исследователи считают, что упоминание такого брака в сказках имеет мифологические корни: наши предки верили в родство человека и природы, поклонялись тотемным животным.
Обыденная жизнь стрельца меняется не сразу же после свадьбы, а спустя время. Душа-девица решает улучшить материальное положение семьи, просит мужа найти деньги и купить на них шёлка. Из шёлка она ткёт дивный ковёр (сама или с помощью молодцов из волшебной книги — это зависит от варианта сказки). С чудо-ковром Федот идёт на базар, где искусно созданную вещь замечает и покупает королевский комендант. Так на ковёр обращает внимание король, а вместе с ковром — и на его создательницу, стрельчиху. Комендант и король влюбляются в прекрасную девицу, и у Федота появляются антагонисты.
Стрелец перестаёт ходить на охоту, теперь король даёт ему совсем другие задания. Федот добывает диковинные вещицы, плавает в тридесятое царство и даже находит «то, не знаю что». Мало-помалу такая смена деятельности приводит Федота к «карьерному росту»: в конце сказки он становится королём.
Антагонистам Федота, коменданту и королю, помогает Баба-яга. Она подсказывает им способы, как извести Федота. Но и у самого героя есть помощники, и их немало.
Среди помощников Федота-стрельца на первом месте, конечно, его жена — прекрасная девица. Она либо сама выполняет первые задания с помощью волшебной книги, либо наставляет мужа, что сделать и куда пойти.
Самым трудным испытанием оказывается последнее: то, которое и дало название сказке. Волшебная книга стрельчихи здесь бессильна, и Федоту приходится отправляться в путь навстречу неизвестности. Но и здесь жена помогает мужу: она даёт ему в дорогу мячик (в некоторых версиях — клубок) и ширинку (кусок ткани, полотенце).
Мячик (или клубок) сыграл роль путеводителя. Он показывал дорогу и в итоге привёл героя к старухе, матери горлицы (в других версиях сказки к Бабе-яге). На символическом уровне клубок — это образ жизненного пути. Клубок катится, нить разматывается, а вместе с ней раскрывается судьба героя.
Ширинка также сыграла и практическую, и символическую роль. «И вот тебе моё рукоделье: где бы ты ни был, а как станешь умываться, то утирай лицо лишь этой ширинкой», — напутствует героя жена. Но не только для утирания послужила ширинка. В Древней Руси ширинка (рушник, полотенце) имела ритуально-обрядовое значение. Узоры, вышитые на ней, — это не столько украшение, сколько символическое напоминание о невидимых связях, соединяющих человека с его родом. Ширинка дана Федоту в дорогу как оберег, как напоминание о доме и семье, а также как опознавательный знак. Именно по ширинке сёстры и мать прекрасной девицы признали в Федоте своего близкого человека.
Родственники супруги — тоже помощники героя. Здесь отражена древняя традиция русского народа обращаться в трудный час за помощью и покровительством к своим предкам. Но прежде чем о родстве стало известно, на расспросы старухи и её дочерей Федот отвечает так: «Вы бы меня накормили-напоили, отдохнуть положили, а потом и спрашивали». Это традиционный ответ героя Бабе-яге и другим ведьмам из иного мира. К еде и сну часто добавляется баня. Дело в том, что омовение в бане и еда имеют особое значение. Герой намеревается попасть в другой мир и просит еды, показывая, что не боится угощения для мёртвых, готов приобщиться к их миру. Есть и другой смысловой уровень: у русского народа умершего человека принято обмыть, а после захоронения — накрыть стол. Получается, омовение в бане и принятие пищи в избушке Бабы-яги — это образ смерти героя в мире живых и перехода его в мир мёртвых. Но нельзя забывать и о простом проявлении гостеприимства: накормить и напоить гостя для русского народа всегда было святой обязанностью хозяина, и этот смысл тоже нашёл отражение в сказках.
Благодаря волшебным родственникам супруги Федот получает содействие великанов, говорящих зверей, лягушки. Лягушку следует отметить особо: только она знает, где искать «то, не знаю что». Лягушка считается животным двух миров: мира живых и мира мёртвых. Поэтому именно она сопровождает Федота «туда, не знаю куда». Лягушка переносит стрельца через огненную реку, эта метафора означает переход в иной мир. Там Федот находит «то, не знаю что»: им оказывается Шмат-разум.
Шмат-разум — невидимый слуга без осязаемого тела. Когда он накрывает для Федота стол, подаёт разнообразные блюда и напитки, стрелец приглашает его присоединиться к трапезе. Шмат-разум удивлён и тронут, ведь раньше ни один из хозяев не приглашал его присоединиться к трапезе и даже слова доброго не говорил. Федот зовёт невидимого слугу к себе на службу и Шмат-разум соглашается. Так стрелец обретает волшебного помощника. Следуя мудрому совету Шмат-разума, Федот выменивает у купцов волшебные предметы, которые пригодятся ему позже.
Диковинки, полученные от купцов, становятся для Федота-стрельца залогом победы в противостоянии с королём. Что это за диковинки? Ящичек, топор и рог. Маленький ящик, открыв который можно получить чудесные сады. С ним Федот обретает способность создавать вокруг себя красоту, делать мир лучше. Топор одним ударом строит целый корабль. Обладание чудесным топором даёт Федоту способность изготавливать необходимое для жизни. Третий волшебный предмет — рог — собирает многочисленное войско и помогает своему владельцу защищать близких.
Какие волшебные предметы Федот выменял у купцов?
Что предложил Федот Шмат-разуму, чего раньше никто не предлагал?