А что мы вообще знаем об Илье Муромце? Существовал ли он на самом деле, и что означают его подвиги, описанные в сказке? Раскрыть эту примечательную личность нам поможет сравнение былинных и сказочных образов русского эпоса.
Илья Муромец — это русский богатырь, родом из города Мурома, села Карачарова, который родился в крестьянской семье и тридцать лет просидел сиднем на печи, пока его не исцелили нищие странники (в других вариантах старцы или калики перехожие).
Обретя богатырскую силу, Илья Муромец помогает родителям расчистить поле под пашню, с корнем вырывая деревья из земли, а затем отправляется в стольный град Киев к князю Владимиру. По дороге он спасает город Чернигов от осаждающего его вражеского войска и пленяет Соловья-разбойника.
Наиболее значимые свои подвиги Илья Муромец совершает, защищая Киев и русскую землю от вражеских полчищ. Однако все эти сведения относятся, в первую очередь, к циклу былин об Илье Муромце, который является частью песенного героического эпоса о подвигах русских богатырей.
В сказке «Илья Муромец и Змей» многие привычные и, казалось бы, неотъемлемые черты этого героя отсутствуют или меняются почти до неузнаваемости.
Сказка сохраняет в своей основе былинный сюжет об исцелении Ильи Муромца и обретении им богатырской силы, который здесь, в целом, достаточно близок к исходной песенной версии. Здесь также есть сюжет о пленении Соловья-разбойника, хотя уже в урезанном виде. Но оба эти сюжета имеют второстепенное значение, примыкая к характерному для волшебных сказок сюжету о победе над Змеем и женитьбе на царской дочери, который здесь составляет основу сказочной композиции.
Вплетённые в ткань сказочного повествования, былинные мотивы в значительной мере теряют своё первоначальное значение. Зато появляются характерные атрибуты волшебной сказки: развилка дорог с путевым столбом, избушка в дремучем лесу и целых две бабы-яги, помогающие герою.