Что-то более простое, чем полотенце, представить себе сложно. Но в сказках полотенце — это не обычный кусок ткани, предназначенный для того, чтобы руки вытирать, а настоящий волшебный предмет, наделённый сложными смыслами и свойствами. В карельской сказке «Чёрная уточка» вышитое полотенце помогло героине расстроить козни злой колдуньи Сюоятар. Однако встречается этот девайс и во многих других сказочных сюжетах.

Традиционное карельское полотенце изготавливали изо льна и расшивали красными нитками по белому полотну или белыми нитками по красному. Нити других цветов были малодоступны, поэтому использовались редко. В вышивке преобладали простые геометрические орнаменты: повторяющиеся ромбы, кресты, треугольники, квадраты. К ним могли добавить схематичные изображения людей и животных.

Самым древним способом вышивки считается досюльный (двухсторонний) шов. Полотенце в сказке «Чёрная уточка», скорее всего, было вышито именно таким способом. Стежки наносили так, что контуры рисунка на лицевой и изнаночной стороне выходили одинаковыми.

Вышитые полотенца использовались в различных ритуалах, а также выступали в качестве дарственных предметов, которые могли предназначаться как людям, так и потусторонним силам. Девочки учились вышивать с пяти лет, а начинали они именно с полотенец. К моменту своей свадьбы девушка должна была вышить их несколько десятков. И это не считая остального приданого! Вышитое полотенце было важной частью свадебного обряда: невеста одаривала полотенцами жениха, его дружку, будущего свекра и других родственников.

Согласно традициям карелов, вышивка являлась оберегом, а в сказке становилась средством от колдовских чар. Сложные узоры для вышивки передавались из поколения в поколение, от матери к дочери, восходя к языческим верованиям. Часто это было изображение женской фигуры, символизировавшей богиню-мать, а также дерева, которое обозначало древо жизни. По многозначности и сложности для расшифровки исследователи сравнивают карельские вышивки со знаменитыми карельскими же петроглифами — древними наскальными рисунками. 

В сказке полотенце — это женский волшебный предмет, дарителем которого чаще всего выступает невеста или молодая жена героя. Если дар получен от зооморфного (звериного) персонажа, то в этом случае подчеркивается его женская ипостась (например, кобылица). Вышивка на полотенце — это родовой личностный знак, передаваемый не по семейной, а именно по женской линии от тотемного (обожествлённого) предка. По этому знаку Баба-яга в русских и лесная бабушка в карельских сказках опознают в герое мужа своей дочери.

Полотенце в сказке может использоваться в паре с другими дарственными предметами — вышитой рубашкой, скатертью, усиливая их волшебные свойства.

В обрядах полотенце и вообще ткань символизируют границу или связь с потусторонним миром. С его помощью можно случайно оказаться на связи с духами. Ведь девушка-утка в своей звериной ипостаси также принадлежит  к потустороннему миру.